Sikt över öknen i Utah. Bildkredit: Mars Desert Research Station. Klicka för att förstora.
Bevis på metan-producerande organismer kan hittas i omöjliga jordmiljöer, liksom de som finns på ytan av Mars, enligt experiment gjorda av forskare och studenter från Keck School of Medicine i USC och University of Arkansas och publicerade online i tidskriften Icarus.
Resultaten, sade de, ger god drivkraft för liknande "biodetekteringsexperiment" som ska beaktas vid framtida uppdrag till Mars.
"Metanproducerande organismer är de som troligtvis hittas på Mars", konstaterade Joseph Miller, docent i cell- och neurobiologi vid Keck-skolan och en av studiens ledande forskare. "Och i själva verket detekterades metan på Mars förra året."
Metan anses vara en biologisk signatur för vissa levande organismer som metaboliserar organiskt material under förhållanden med lågt eller inget syre.
Terrestriska metanogener (metanproducenter) finns vanligtvis i miljöer som till stor del är skyddade från atmosfäriskt syre, såsom torvmyrar, oceaniska metanis och anoxiska nivåer i havet. Men de hade tidigare inte upptäckts i en torr ökenmiljö.
För att se om metan kunde hittas i Mars-liknande jord samlade utredarna mark- och ångprover från den torra miljön på Mars Desert Research Station i Utah och jämförde dem sedan med ångprover tagna från Idaho High Desert och jordprover från Death Dalen, Arktis och Atacamaöknen i Chile.
Tre av fem ångprover från Utah-platsen visade närvaron av metan; det fanns ingen metan i något av ångproven från Idaho. På samma sätt, medan fem av 40 jordprover från Utah producerade metan efter tillsatsen av tillväxtmedium till proverna - vilket indikerade att metan gavs av av en biologisk organism, troligen en bakterie - visade ingen av de andra jordproven tecken på metan produktion.
Att hitta metan i Utah-öknen är ingen garanti för att metanproducenter finns på Mars, säger Miller, som tidigare har analyserat data från Viking Lander-uppdragen och funnit att markprover som togs på 1970-talet från den Martiska ytan uppvisade en cirkadisk rytm i det som dök upp att vara näringsämnesomsättning, precis som den som finns i markbundna mikrober.
Men, sade Miller, det här senaste experimentet ger ”bevis på principen [i det] att det förbättrar fallet att sådana bakterier kan och kan existera på Marsytan.” Och, tillade han, som säkert garanterar ytterligare utredning under framtida uppdrag till Mars.
Sammanfattningsvis skrev forskarna, "Upptäckten av metan, uppenbarligen av biologiskt ursprung, i markökenökenregoliten är bra för framtida biodetekteringsexperiment i åtminstone delvis analoga marsmiljöer."
Originalkälla: USC News Release
