APEX-teleskopet vid Chajnantor. Bildkredit: ESO. Klicka för att förstora
Projektet Atacama Pathfinder Experiment (APEX) har precis passerat ytterligare en viktig milstolpe genom att framgångsrikt driftsätta sitt nya tekniska 12-m-teleskop, beläget på den 5100 meter höga Chajnantor-platån i Atacamaöknen (Chile). APEX-teleskopet, utformat för att arbeta med våglängder på under millimeter, inom intervallet 0,2 till 1,5 mm, har just genomfört sina första vetenskapliga observationer. Denna nya frontlinjeanläggning ger tillgång till ”Cold Universe” med en aldrig tidigare skådad känslighet och bildkvalitet.
Karl Menten, chef för gruppen för millimeter- och undermillimeter astronomi vid Max-Planck-institutet för radioastronomi (MPIfR) och huvudutredare för APEX-projektet är upphetsad: ”Bland de första observationerna har vi fått fantastiska spektra, som Det tog bara några minuter att ta men erbjuder en fascinerande bild av den mycket komplexa organiska kemi i stjärnbildande regioner. Dessutom har vi också fått utsökta bilder från de magelliska molnen och observerade molekyler i de aktiva kärnorna i flera yttre galaxer. Traditionellt vänder teleskop sig till svaga extragalaktiska källor först efter att de är väl i drift. Med APEX kunde vi välja dem bland våra första mål! ”
Eftersom sub-millimeterstrålning från rymden absorberas kraftigt av vattenånga i jordens atmosfär, är APEX belägen på en höjd av 5100 meter i den höga chilenska Atacama-öknen på Chajnantor-slätten, 50 km öster om San Pedro de Atacama i norra Chile. Atacama-öknen är en av de torraste platserna på jorden och ger därmed oöverträffade observationsmöjligheter - till bekostnad av den krävande logistiken som krävs för att driva ett vetenskapsobservatorium på denna avlägsna plats.
Tillsammans med det japanska 10 m ASTE-teleskopet, som arbetar på ett angränsande läge i lägre höjd, är APEX den första och största anläggningen under södra himmel. Med sin exakta antenn och stora insamlingsområde ger den, på denna exceptionella plats, enastående tillgång till en helt ny domän i astronomiska observationer. I själva verket öppnar millimeter- och undermillimeter astronomi spännande nya möjligheter i studien av de första galaxerna som har bildats i universum och av bildningsprocesser för stjärnor och planeter. APEX kommer bland annat att tillåta astronomer att studera kemi och fysiska förhållanden för molekylära moln, det vill säga täta områden med gas och damm där nya stjärnor bildas.
APEX följer fotspåren av det 15 m svenska-ESO Submillimetre Telescope (SEST) som opererades vid ESO La Silla från 1987 till 2003 i ett samarbete mellan ESO och Onsala Space Observatory. SEST körs i våglängdsområdet från 0,8 till 3 mm. Catherine Cesarsky, ESO: s generaldirektör säger: ”SEST var under lång tid det enda instrumentet i sitt slag på södra halvklotet. Med det har ESO och våra medarbetare fått värdefull operationell erfarenhet med avseende på markbaserade observationer inom den icke-optiska spektraldomänen. Med APEX erbjuder vi ESO-communityn en mest spännande ny anläggning som kommer att bana väg för ALMA. ”
Som namnet antyder är APEX sökaren till ALMA-projektet. Det är verkligen en modifierad ALMA-prototypantenn och ligger på den framtida platsen för ALMA-observatoriet. ALMA planeras bestå av en jätteuppsättning av 12-m-antenner separerade med baslinjer på upp till 14 km och förväntas starta i slutet av decenniet. Det kommer att ge under astronomin astronomi med öppningssynteser för radioastronomi, vilket gör det möjligt att göra precisionsavbildning på vinkelvågar i underkant av andra bågar och kommer så fint att komplettera ESO VLT / VLTI observatorium.
För att arbeta vid de kortare våglängderna på under millimeter, har APEX en yta med överdrivet hög kvalitet: efter en serie justeringar med hög precision kunde APEX-projektgruppen justera spegelns yta med anmärkningsvärd precision: över 12m diameter av antennen är avvikelsen från den perfekta parabolen nu mindre än 17 tusendels millimeter. Detta är mindre än en femtedel av människohårets genomsnittliga tjocklek!
”Ur teknisk synvinkel är APEX redan en stor framgång och dess prestationer överträffar våra förväntningar”, säger APEX-projektledare Rolf G? Sten. "Detta kunde bara uppnås tack vare de mycket engagerade team från konstruktören, från MPIfR och från APEX-projektet vars oändliga arbetstimmar, ofta i höga höjder, gjorde att detta projekt blev verklighet."
Parallellt med konstruktion och idrifttagning av APEX-teleskopet har ett krävande banbrytande teknikprogram lanserats för att tillhandahålla bästa möjliga detektorer för denna enastående anläggning. För sina första observationer var APEX utrustad med avancerade sub-millimeter-spektrometrar utvecklade av MPIfRs avdelning för sub-millimeterteknik och, nyligen, med den första anläggningsmottagaren byggd vid Chalmers University (OSO).
APEX är ett samarbete mellan Max-Planck-institutet för radioastronomi (MPIfR), Onsala Space Observatory (OSO) och Europeiska organisationen för astronomisk forskning på södra halvklotet (ESO). Teleskopet designades och konstruerades av VERTEX Antennentechnik GmbH (Tyskland), under kontrakt av MPIfR, och är baserat på en prototypantenn konstruerad för ALMA-projektet. Operationen av APEX i Chajnantor anförtros ESO.
Bakgrundsinformation om astronomi under millimeter och om de första APEX-resultaten kan hittas som PDF-filer på APEX Fact Sheets-sidan.
Ursprungskälla: ESO News Release
