Mer än två decennier av Hubble-observationer har producerat mer än 25 terabyte data. Tack vare mängden information som lagras i Hubble-dataarkivet kan astronomer enkelt se över gamla bilder för att bättre förstå nya upptäckter.
Nu har astronomer använt arkivet för att hitta förfäderna till en mystisk typ av supernova, kallad Type 1ax, som är mindre energisk och mycket svagare än sin kusin av typen Ia.
En supernova av typ 1a inträffar när en vit dvärg sifonerar material från en följeslagare stjärna och bygger ett extra väte på dess yta som så småningom utlöser en språngreaktion som detonerar den ackumulerade gasen.
Den mest populära förklaringen för supernovaer av typ 1ax är att de är skapade på samma sätt, förutom att explosionen inte helt rivar den vita dvärgen i bitar. Istället kastar den vita dvärgen ungefär hälften av sin massa. Den blir misshandlad och blåmärken och lämnar en varm kärna som består av kol och syre.
Hittills har astronomer identifierat mer än 30 av dessa mini-explosioner, som uppstår med en femtedel av hastigheten för supernovaer av typ 1a.
"Astronomer har sökt i årtionden efter förfäderna till typ Ia," sade Saurabh Jha från Rutgers University i ett pressmeddelande från NASA. ”Typ Ia är viktiga eftersom de används för att mäta stora kosmiska avstånd och universums expansion. Men vi har väldigt få begränsningar för hur någon vit dvärg exploderar. Likheterna mellan typ Iax och normala typ Ia gör förståelse av typ Iax-stamfäder viktiga, särskilt eftersom ingen typ Ia-stamfader har identifierats slutgiltigt. "
Så efter att laget observerade den svaga supernova, kallad SN 2012Z, i Lick Observatory Supernova Search, grävde de igenom Hubbles arkiv. Lyckligtvis hade Hubble observerat supernovas värdgalax, NGC 1309, 2005, 2006 och 2010, före supernovas utbrott.
Curtis McCully, en doktorand vid Rutgers och huvudförfattare på teamets papper, upparbetade pre-explosionen bilder för att hitta ett objekt på supernovas position.
"Jag blev mycket förvånad över att se någonting på supernovas plats," sade McCully. ”Vi förväntade oss att stamfadersystemet skulle vara för svagt att se, som i tidigare sökningar efter normala typ Ia-supernova-förfäder. Det är spännande när naturen överraskar oss. ”
Observationerna före supernova avslöjar en ljus, blå källa som teamet kallar S1. McCully och kollegor drog slutsatsen att de troligtvis såg en stjärna som tappat sitt yttre vätehölje och avslöjade dess heliumkärna. Men de tror inte att det är en typ av stjärna som skulle explodera, snarare är det följeslagaren som matade den vita dvärgens utbrott.
Den mest troliga förklaringen innebär ett binärstjärnsystem där varje stjärna detonerar massa till den andra över tiden.
Teamet erkänner att de inte helt kan utesluta andra möjligheter för objektets identitet, inklusive att det helt enkelt var en enda massiv stjärna som exploderade som en supernova. För att lösa eventuella osäkerheter planerar laget att använda Hubble igen 2015. Förhoppningsvis bör supernovaen blekna tillräckligt för att få en bättre titt på vad som återstår.
Teamets resultat visas i tidskriften Nature imorgon.
