Fråga: Varför letar inte astronomer på planeter runt stjärnor i närheten som Alpha Centauri?
Svar: Det är en fantastisk fråga. Eftersom Alpha Centauri bara är lite över fyra ljusår bort, varför studerar inte astronomer det för planeter istället för de mer avlägsna stjärnorna.
Astronomer har inkluderat stjärnor som Alpha Centauri i sin sökning efter extrasolära planeter, de har bara inte hittat dem ännu. Det beror på att de tekniker som används för att hitta extra solplaneter kräver mycket stora planeter som kretsar mycket nära sina moderstjärnor.
Den första tekniken kallas metoden radiell hastighet. Det är här tyngdpunkten på planeten sticker fram sin moderstjärna fram och tillbaka. Förändringarna i stjärns hastighet kan mätas i ljuset som når jorden.
Den andra tekniken letar efter transiter. Det är här planeten passerar framför moderstjärnan och dimmar den något. Genom att mäta mängden ljuset dimmar kan astronomer veta om det finns en planet där, beräkna dess storlek och till och med bestämma vad som finns i atmosfären.
En tredje teknik upptäcker händelser med mikrolens. En närmare stjärna fokuserar ljuset från en mer avlägsen stjärna med sin gravitation. Från Jorden ser vi ett ljus i ljusstyrka när de två stjärnorna står ihop perfekt. Om den närmare stjärnan har en planet som kretsar runt den kommer det att ändra ljuskurvan som astronomer upptäcker, vilket gör att de kan beräkna planetens storlek.
De flesta planeter som hittills upptäckts kallas Hot Jupiters. Dessa är planeter som är mycket större än Jupiter som går i bana inom Merkurius bana.
Ett team av astronomer under ledning av Javiera Guedes från University of California anser att en jordstor planet måste vara detekterbar som kretsar kring Alpha Centauri. De arbetar för att få ett enda dedikerat teleskop för att titta på stjärnan och träna ut om det finns planeter där. Enligt deras beräkningar borde det bara ta cirka fem år av intensiva observationer av ett dedikerat teleskop för att lösa svaret.
