Arkeologer har upptäckt en "skylt" med hieroglyfer snidade in i klipporna nära den egyptiska byn El-Khawy. Symbolerna, som visar ett meddelande med anknytning till kosmos, är de tidigaste monumentala (stora) hieroglyferna som är kända, och går tillbaka cirka 5 200 år.
"Denna nyupptäckta bergskonstplats El-Khawy bevarar några av de tidigaste - och största - tecknen från de formativa stadierna i det hieroglyfa skriften och ger bevis för hur de forntida egyptierna uppfann sitt unika skriftsystem," John Darnell, professor vid Yale University som co-dirigerar expeditionen som upptäckte bergkonsten, sade i ett uttalande från Yale University. Det egyptiska antikvitetsministeriet avgav också ett uttalande idag (22 juni) med tillkännagivande av upptäckten.
Arkeologerna upptäckte också en annan snidning, den här visar en flock av elefanter, skapad någon gång mellan 4000 f.Kr. och 3500 B.C. En av de vuxna elefanterna i scenen ritades med en liten elefant i sin kropp - "ett otroligt sällsynt sätt att representera ett gravid kvinnligt djur," sade Darnell i Yale-uttalandet.
Endast några liknande scener är kända från Egypten. Till exempel visar en vas som tidigare hittats på platsen för Abydos en gravid flodhäst, berättade Darnell för Live Science.
Politiskt budskap
De fyra tidiga hieroglyfiska skyltarna snidades runt 3250 f.Kr. Och carverna verkade göra ett uttalande, eftersom symbolerna är ungefär 70 centimeter höga och hade "abright, nästan vit, färg mot patina på den omgivande bruna stenen" efter att de var nyligen snidade, berättade Darnell till Live Science .
"I den moderna världen skulle detta vara liknande att se mindre text på din datorskärm och sedan plötsligt se mycket stora som gjordes på samma sätt bara på en skylt," sade Darnell i Yale-uttalandet.
Ett av skyltarna visar ett tjurhuvud på en kort stolpe, en symbol som finns på andra egyptiska platser. "Tjurens huvud verkar vara en symbol för kungsmakt under de formativa faserna av den egyptiska staten," berättade Darnell till Live Science.
De tre andra skyltarna visar två storkar, rygg mot rygg, med en skald ibisfågel däremellan. Stork-ibis-storkarrangemanget antyder att de tre tecknen gör ett "uttalande om kosmos genom solcykeln", sa Darnell till Live Science och noterade att liknande arrangemang av symboler kan ses på andra egyptiska platser.
Tillsammans var de fyra symbolerna troligtvis "ett uttryck för kunglig myndighet över det ordnade kosmos", sade Darnell, och tilllade att "inskriptionen var synlig för resenärer som skulle till och från den tidiga staden Elkab."
Hieroglyferna skulle ha varit synliga för alla som gick förbi under denna tid, vilket tyder på att många forntida egyptier kunde förstå tecknen, sade Darnell.
Hällristningarna upptäcktes av en gemensam expedition från Yale och de kungliga museerna för konst och historia, i Bryssel. Expeditionsteamet arbetar i samarbete med det egyptiska antikvitetsministeriet.
