Vad skulle hända med astronautbesättningarna ombord på NASA: s Orion djupa rymdkapsel i fall av fallskärmsfel i de sista ögonblicken före splashdown när de återvände från veckor till år långa turer till månen, asteroiderna eller Mars?
NASA-team utvärderar Orions öde under flera scenarier om vissa av fartygens olika fallskärmsystem drabbas av delvis driftsstörningar efter den blåsande höghastighetsåterföringen i jordens atmosfär.
Orion är nominellt utrustad med flera olika fallskärmsystem inklusive två drogue rännor och tre huvudrännor som är viktiga för att stabilisera och bromsa det besättade rymdskeppet för att säkert landa i Stilla havet när man avslutat en NASA 'Journey to Mars' uppdrag.
Den här veckan körde ingenjörer från NASA och huvudentreprenören Lockheed Martin ett dramatiskt och framgångsrikt sex mil hög höjdstopptest i himlen över Arizona-öknen, i det fall där en av fallskärmarna i vart och ett av Orions drogue och huvudsystem var avsiktligt inställd på att misslyckas .
"Vi testar Orions fallskärmar till ytterligheterna för att säkerställa att vi har ett säkert system för att föra tillbaka besättningar till jorden på framtida flygningar, även om något går fel", säger CJ Johnson, projektledare för Orions fallskärmsystem, i ett uttalande.
"Orions fallskärmsprestanda är svårt att modellera med datorer, så att testa dem i luften hjälper oss att bättre utvärdera och förutsäga hur systemet fungerar."
Även om Orion träffar atmosfären på över 24 000 km / h efter att ha återvänt från djupa rymden, bromsar den väsentligt efter atmosfärisk återinträde.
När de första fallskärmarna normalt distribuerar har besättningsmodulen retarderat till cirka 300 km / h. Deras uppgift är att bromsa fartyget ner till cirka 20 km / h vid tidpunkten för havsplask bara några minuter senare.
Den 26 augusti genomförde NASA ett 35 000 fot högt dropptest ur lastbågen i ett C-17-flygplan med en teknisk testversion av Orion-kapseln över den amerikanska armén Yuma Proving Ground i Yuma, Arizona.
"Ingenjörsmodellen har en massa som liknar den i Orion-kapseln som utvecklas för djupa rymdsuppdrag och liknande gränssnitt med dess fallskärmsystem," säger tjänstemän.
"Ingenjörer simulerade medvetet ett felsscenario där en av de två drogue fallskärmarna, som används för att bromsa och stabilisera Orion i hög höjd, och en av dess tre huvudskärmskärmar, som används för att bromsa besättningsmodulen till landningshastighet, inte distribuerade."
Här är en video som beskriver hela dropptestsekvensen av händelser från preflight-förberedelser till fallskärmslandningen.
Experimentet med hög risk den 26 augusti var NASA: s näst sista dropptest i denna tekniska utvärderingsserie. En ny testserie 2016 kommer att fungera för att kvalificera fallskärmsystemet för besättningsflyg.
Orions inledande uppdrag kallat Exploration Flight Test-1 (EFT) lanserades framgångsrikt på en felfri flygning den 5 december 2014 ovanpå en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) vid Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Fallskärmarna fungerade felfri under Orion EFT-1-uppdraget.
Orions nästa lansering är inställd för den oskruvade testflygningen som heter Exploration Mission-1 (EM-1). Det kommer att spränga sig vid den inledande flygningen av NASA: s SLS tunga liftmonsterraket samtidigt under utveckling - från Launch Complex 39-B vid Kennedy Space Center.
Den jungfru SLS-testfarten är inriktad på senast november 2018 och kommer att konfigureras i sin ursprungliga version av 70 ton (77 ton) med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund. Det kommer att öka en obemannad Orion på en ungefär tre veckors lång testflyg bortom månen och tillbaka.
Mot detta mål testar NASA för närvarande också RS-25-förstasmotorerna som kommer att driva SLS - som beskrivs i min senaste historia här.
NASA planerar att gradvis uppgradera SLS för att uppnå en enastående lyftkapacitet på 130 ton (143 ton), vilket möjliggör de mer avlägsna uppdragen ännu längre in i vårt solsystem.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
………….
Läs mer om MUOS-4 USAF-lansering, Orion, SLS, SpaceX, Boeing, ULA, Space Taxis, Mars rovers, Orbital ATK, Antares, NASA-uppdrag och mer vid Kens kommande uppsökande evenemang:
31 augusti - 2 september: “MUOS-4 lansering, Orion, kommersiell besättning, nyfikenhet utforskar Mars, Antares och mer,” Kennedy Space Center Quality Inn, Titusville, FL, kvällar
