Efter nästan nio år i rymden som inkluderade en oöverträffad 4 juli-påverkan och efterföljande flyby av en komet, en ytterligare komet-flyby och återlämnandet av cirka 500 000 bilder av himmelsföremål har NASA: s Deep Impact / EPOXI-uppdrag officiellt avslutats.
Projektgruppen vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory har motvilligt uttalat uppdraget i slutet efter att ha inte kunnat kommunicera med rymdskeppet i över en månad. Den sista kommunikationen med sonden var 8. augusti. Deep Impact var historiens mest reste kometforskningsuppdrag, efter att ha resat totalt cirka 4,7 miljarder mil (7,58 miljarder kilometer).
"Deep Impact har varit ett fantastiskt, långvarigt rymdskepp som har producerat mycket mer data än vi planerat," säger Mike A’Hearn, Deep Impacts huvudutredare vid University of Maryland i College Park. "Det har revolutionerat vår förståelse för kometer och deras aktivitet."
Rymdskeppet startade i januari 2005 och reste först cirka 268 miljoner mil (431 miljoner kilometer) till kometen Tempel 1. Närmast den 3 juli 2005 sände rymdskeppet en impaktor i kometens väg för att väsentligen köra över av dess kärna den 4 juli. Detta fick material från under kometens yta att sprängas ut i rymden där det kunde undersökas med teleskop och instrumentering av flyby-rymdskeppet. Sexton dagar efter det kometmötet placerade Deep Impact-teamet rymdskeppet på en bana för att flyga tillbaka förbi jorden i slutet av december 2007 för att sätta den på kurs för att möta en annan komet, Hartley 2 i november 2010, och därmed börja rymdskeppets nya EPOXI-uppdrag.
”Sex månader efter lanseringen hade detta rymdskepp redan slutfört sitt planerade uppdrag att studera kometen Tempel 1,” sa Tim Larson, projektledare för Deep Impact på JPL. "Men vetenskapsteamet fortsatte att hitta intressanta saker att göra, och genom uppfinningen av vårt uppdragsteam och navigatörer och stöd från NASA: s Discovery Program, höll detta rymdskepp uppe i mer än åtta år och gav fantastiska resultat hela vägen."
Rymdfarkostens utökade uppdrag kulminerade i den framgångsrika flybyen av kometen Hartley 2 den 4 november 2010. Längs vägen observerade den också sex olika stjärnor för att bekräfta rörelsen hos planeter som kretsar kring dem, och tog bilder och data om jorden, månen och Mars. Dessa data hjälpte till att bekräfta förekomsten av vatten på månen och försökte bekräfta metansignaturen i Mars-atmosfären. En sekvens av bilder är en hisnande utsikt över månen som går över jordens ansikte.
Rymdfarkostens utökade uppdrag kulminerade med den framgångsrika flybyen av kometen Hartley 2 den 4 november 2010. I januari 2012 utförde Deep Impact avbildning och fick åtkomst till kompositionen för den avlägsna kometen C / 2009 P1 (Garradd).
Det tog bilder av kometen ISON i år och samlade tidiga bilder av kometen ISON i juni.
Efter att ha tappat kontakten med rymdskeppet förra månaden tillbringade uppdragsansvariga flera veckor på att upplänka kommandon för att återaktivera dess ombordsystem. Även om den exakta orsaken till förlusten inte är känd, har analysen avslöjat ett potentiellt problem med datortidtaggning som kan ha lett till förlust av kontroll för Deep Impacts orientering. Det skulle då påverka placeringen av sina radioantenner, vilket gör kommunikationen svår, såväl som dess solpaneler, vilket i sin tur skulle förhindra rymdskeppet att få ström och låta kalla temperaturer förstöra ombord utrustning, i huvudsak frysa sitt batteri och framdrivningssystem.
Utan batterikraft är Deep Impact-rymdskeppet nu sparsamt och tyst och snurrar utan kontroll via solsystemet.
”Trots detta oväntade slutliga gardinsamtal uppnådde Deep Impact redan mycket mer än någonsin förutsågs. Deep Impact har helt vänt vad vi trodde att vi visste om kometer och också tillhandahållit en skattkista av ytterligare planetvetenskap som kommer att vara källdata för forskning under många år framöver. ”
- Lindley Johnson, programchef för Deep Impact-uppdraget
Det är ett sorgligt slut för ett hårt arbetande rymdfarkoster, men under dess 8 1/2 år i rymden gav Deep Impact många betydande resultat för vetenskapssamhället. Här är de fem bästa, enligt uppdragets huvudutredare Michael A’Hearn.
Läs mer om Deep Impact-uppdraget här.
Källa: NASA: s pressmeddelande
