Ingenjörer tog fram dammskyddet från NASA: s Kepler-teleskop i går kväll och rymdobservatoriet kommer snart att börja söka efter jordliknande planeter. "Detta är ett kritiskt steg mot att svara på en fråga som har kommit ner till oss över 100 generationer av mänsklig historia - finns det andra planeter som Jorden, eller är vi ensamma i galaxen?"
Klicka här för en animering av evenemanget.
Kepler lanserades den 6 mars 2009 och kommer att tillbringa minst tre och ett halvt år med att stirra på mer än 100 000 stjärnor i vår Vintergalax för tecken på jordstorlekar. Vissa av planeterna förväntas kretsa i en stjärnas "bebodliga zon", en varm region där vatten kan poolas på ytan. Uppdragets vetenskapliga instrument, kallad en fotometer, innehåller den största kameran som någonsin har flögit i rymden - dess 42 laddningskopplade enheter (CCD) kommer att upptäcka små dopp i stjärnljus, som uppstår när planeter som passerar framför sina stjärnor delvis blockerar ljuset från Keplers se.
Teleskopets ovala dammskydd, som mätte 1,7 meter med 1,3 meter (67 tum och 52 tum), skyddade fotometern från kontaminering före och efter lanseringen. Dammskyddet blockerade också ljuset från att komma in i teleskopet under lanseringen - ljus som kan ha skadat dess känsliga detektorer. Dessutom var locket viktigt för kalibrering av fotometern. Bilder tagna i mörkret hjälpte till att karakterisera brus från instrumentets elektronik, och detta brus kommer senare att tas bort från den faktiska vetenskapliga informationen.
"Nu kan fotometern se stjärnorna och kommer snart att starta uppgiften att upptäcka planeterna," sade Keplers Science Principal Investigator William Borucki vid NASA: s Ames Research Center, Moffett Field, Calif. "Vi har noggrant uppmätt bakgrundsbruset så att vår fotometer kan upptäcka minutförändringar i en stjärns ljusstyrka orsakad av planeter. ”
Kl. 19:13 PDT den 7 april skickade ingenjörer vid Keplers uppdragsoperationscenter vid laboratoriet för atmosfärs- och rymdfysik, Boulder, Colo., Kommandon för att passera en elektrisk ström genom en "brännskada" för att bryta tråden och släppa en spärr som håller locket stängt . Det fjäderbelastade locket svängde öppet på ett svängbart gångjärn, innan han drev bort från rymdskeppet. Skyddet är nu i sin egen bana runt solen, liknande Keplers solcentriska bana.
