Var är det bästa stället att borra baby, borra på Mars - och inte för olja utan att gräva in i Mars förflutna? Uppenbarligen är en relativt jämn plats nära ekvatorn den föredragna platsen. Landaren InSight 2016 är nästa uppdrag att landa på Mars och den kommer att använda en sond för att hamra ner 3-5 meter under ytan. NASA har nu begränsat de potentiella landningsplatserna till bara fyra från en ursprunglig tjugotvå föreslagna platser, och alla fyra ligger längs planetens mittsektion på slättarna av Elysium Planitia.
"Vi valde fyra platser som ser säkrast ut", säger geolog Matt Golombek från Jet Propulsion Laboratory. Golombek leder webbplatsens urvalsprocess för InSight. "De har mestadels slät terräng, få stenar och mycket liten sluttning."
InSight står för “Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport” och det är planerat att lanseras i mars 2016 och landa i september samma år. Uppdraget kommer att undersöka processer som bildade och formade Mars och kommer att hjälpa forskare att bättre förstå utvecklingen av vårt inre solsystemets steniga planeter, inklusive Jorden. Det kommer också att övervaka planetens nuvarande inre temperatur och all seismologi som äger rum.
Så, till skillnad från tidigare Mars-landningar, är det som finns på ytan i området lite viktigt i valet av en plats med undantag för säkerhetshänsyn.
"Det här uppdragets vetenskapliga mål är inte relaterade till någon specifik plats på Mars eftersom vi studerar planeten som helhet, till dess kärna," sa Bruce Banerdt, InSight-huvudutredare. "Uppdragets säkerhet och överlevnad är det som driver våra kriterier för en landningsplats."
Elysium fungerar bra för InSight-uppdraget på grund av två grundläggande tekniska begränsningar. Ett krav är att vara tillräckligt nära ekvatorn för att landarens solarray ska ha tillräcklig kraft vid alla tidpunkter på året. Höjden måste också vara tillräckligt låg för att ha tillräcklig atmosfär ovanför platsen för en säker landning. Rymdskeppet kommer att använda atmosfären för retardation under nedstigningen.
InSight behöver också genomtränglig mark för sin sond som övervakar värme som kommer från planetens inre. Detta verktyg kan tränga igenom uppbruten ytmaterial eller jord, men kan täckas av fast berggrund eller stora stenar. InSight kommer också att använda en seismometer på ytan och kommer att använda sin radio för vetenskapliga mätningar.
Bilder från Mars Reconnaissance orbiter har varit avgörande för att begränsa platserna och kommer att fortsätta att hjälpa forskare och ingenjörer att välja den slutliga webbplatsen.
Golombek sa att eftersom man överväger vad som ligger under ytan är viktigt för att utvärdera kandidatlandningsplatser, studerade forskare också MRO-bilder av stora stenar nära Martiska kratrar som bildats av asteroidpåverkan. Påverkan gräver stenar från underytan, så genom att titta i området kring kratrarna kunde forskarna säga om undergrunden skulle ha sondblockerande stenar som lurar under jordytan.
Varje semifinalistplats är en ellips som mäter 81 mil (130 kilometer) från öst till väst och 17 mil (27 kilometer) från norr till söder. Ingenjörer beräknar att rymdfarkosten har en 99-procentig chans att landa inom den ellipsen, om den riktas mot centrum.
Teamet kommer att välja två eller tre finalister i slutet av 2014 och fatta ett slutligt beslut om InSights destination i slutet av 2015.
