Lanseringen av Sputnik i oktober 1957 förändrade världen över en natt. Men rymdpionjären Werner Von Braun, som visas på den här bilden med JPL-direktören William Pickering och forskaren James Van Allen, kom igenom sin Jupiter C-raket som lanserade USA: s första satellit, Explorer 1, ut i rymden den 31 januari 1958.
Explorer 1 var inte så stor, med en längd på 203 centimeter (80 tum), en diameter på 15,9 centimeter (6,25 tum) och en vikt på 14 kilo (30,8 pund). Men det gjorde sitt jobb, som först och främst var att nå bana och sedan returnera vetenskaplig information.
Jet Propulsion Laboratory fick uppdraget att designa och bygga en vetenskaplig nyttolast för lanseringen, som de genomförde på tre månader.
Det primära vetenskapliga instrumentet på Explorer 1 var en kosmisk stråldetektor designad för att mäta strålningen över atmosfären. Dr James Van Allen designade experimentet, som avslöjade ett mycket lägre kosmiskt strålantal än väntat. Van Allen teoretiserade att instrumentet kan ha varit mättat av mycket stark strålning från ett bälte av laddade partiklar som fångats i rymden av jordens magnetfält. En senare lansering av Explorer 3 två månader senare bekräftade förekomsten av dessa strålningsbälten, som blev kända som Van Allen-bälten, för att hedra deras upptäckare.
Det fanns också andra vetenskapliga fynd från Explorer 1. På grund av sin symmetriska form användes Explorer 1 för att bestämma de övre atmosfärstätheten.
Två andra instrument ombord letade efter mikrometeoriter i omloppsbana: en mikrometeoritdetektor och en akustisk mikrofon för att upptäcka ljudet från en mikrometeoritpåverkan. Mikrometeoritdetektorn var gjord av ett nät av elektriska ledningar. En mikrometeorit på cirka 10 mikron skulle bryta en tråd vid anslag, förstöra den elektriska anslutningen och spela in händelsen. En eller två av ledningarna förstördes under lanseringen. Utrustningen fungerade i cirka 60 dagar, men visade bara en möjlig meteoritpåverkan. Data från den akustiska sensormikrofonen erhölls endast när en stötar inträffade medan satelliten låg över en markinspelningsstation. Under en 11-dagarsperiod (1 februari 1958 till 12 februari 1958) registrerades emellertid 145 effekter. De höga slagfrekvenserna på en del av banan och de efterföljande bristerna i satellitens elektroniska system tillskrivs en meteordusch.
Batterierna slutade på Explorer 1 den 23 maj 1958 när den sista signalen spelades in. USA: s första satellit brann upp vid återinträde av atmosfären i mars 1970.
Original nyhetskälla: Explorer 1
