Även om rymdskeppet New Horizons inte officiellt har godkänts för att göra en flyby av ett avlägset Kuiper Belt-objekt på cirka 3 år, har nu ingenjörsteamet genomfört två manövrer i en serie av fyra för att rikta rymdskeppet mot en gammal och avlägsen KBO heter 2014 MU69.
”Andra av fyra brännskador på motorer för att rikta vår KBO slutfördes framgångsrikt !! Gå nya horisonter! Gå NASA! ” sa principutredaren Alan Stern på Facebook.
Ytterligare två brännskador kommer att inträffa inom de kommande åtta dagarna.
25-minuters brännskadan den 25 oktober var den största framdrivna manöver som någonsin genomförts av New Horizons. Teamet sa att rymdskeppet är i utmärkt hälsa eftersom det fortsätter att överföra data från Pluto-systemet flyby i juli. Det zoomar för närvarande genom djuputrymmet på mer än 52 000 km / h (32 000 miles per timme) och det är nu cirka 122 miljoner kilometer (Plots miljoner kilometer) förbi Pluto och 5,09 miljarder kilometer från Jorden.
Nya horisonter måste resa cirka en miljard mil för att komma till 2014 MU69, som också har smeknamnet "PT1" (för "Potentiellt mål 1") och om allt fortsätter att gå bra förväntas rymdskeppet nå KBO den 1 januari 2019 .
"MU69 2014 är ett utmärkt val eftersom det bara är den typen av forntida KBO, bildad där den går i bana nu, som Decadalundersökningen ville att vi skulle flyga", sa Stern tillbaka i augusti 2015 när målet tillkännagavs. "Dessutom kostar denna KBO mindre bränsle för att nå [än andra kandidatmål], vilket lämnar mer bränsle för flyby, för extra vetenskap och större bränslereserver för att skydda mot oförutsedda."
2003 National Academy of Sciences 'Planetary Decadal Survey rekommenderade att det första uppdraget till Kuiper Belt inkluderade flybys av Pluto och små KBO, för att ta prov på mångfalden av objekt i det tidigare outforskade området i solsystemet. PT1 är en helt annan klass av KBO än Pluto.
New Horizons har hydrazindrivna thrusterar, och det bär tillräckligt med bränsle för flyby, men teamet vill verkligen få de andra två manövrerna utförda enligt plan 28 oktober och 4 november för att få bränslet att hålla så länge som möjligt.
New Horizons-teamet kommer att lämna in ett formellt förslag till NASA för KBO-flyby i början av 2016. NASA-tjänstemän har sagt att diskussionerna om huruvida detta utvidgade uppdrag ska godkännas kommer att äga rum i det större sammanhanget av planetvetenskapsportföljen, dvs för att se om det passar in i budgeten.
Med tanke på framgången för Pluto-systemets flyby, och framgången hittills med manöverna för att skicka rymdskeppet till PT1, skulle det vara ett allvarligt misstag att inte utnyttja denna möjlighet.
