För cirka 66 miljoner år sedan kolliderade en asteroid med jorden, utplånade dinosaurierna och gav en grupp små markbundna växtätare en enorm evolutionär möjlighet. Med dinosaurier (utom fåglar) ur bilden fanns plötsligt ett otalade nischer. Ättlingar till dessa däggdjur, som tillhör en taxonomisk grupp som forskare kallar Paenungulata, spridda över hela världen och utvecklats till några av de mest kända däggdjur - levande och utrotade - som någonsin har promenerat på jorden eller svett sitt hav, Advait Jukar, en paleobiolog vid National Museum of Natural History på Smithsonian i Washington, DC, berättade för Live Science. Den mest kända är elefanten.
Även om några av dessa konstiga varelser ser ut som de enorma älskade djuren, skulle du bli chockad över att få veta att andra också är relaterade till de jordiska jättarna i dag. Från havet ko till hyrax, här är sju överraskande, länge förlorade elefanter släktingar.
Arter: Pezosiren
Status: Gick utrotad för 40 miljoner år sedan
Sista gemensamma förfader till elefanter: 60 miljoner år sedan
Detta fyrbenade däggdjur var nära besläktat med manater, dugongs och den nyligen utrotade Stellers havsko, men fossiler tyder på pezosiren var inte lika väl lämpad för vattenlevande liv som dess släktingar var. Paleontologer tror att den här långa svansen, vars rester upptäcktes i Jamaicas land, fanns för en kort tid mellan 40 miljoner och 50 miljoner år sedan.
Pezosiren delade en avlägsen förfader med elefanter, hyraxer och andra havskor. Den länge förlorade varelsen utvecklades i Afrika och hittade vägen till den nya världen mycket tidigt. Forskare antar att ett förfäderpanungulat kan ha gjort resan genom att flyta över Atlanten på stora flottor med vegetation. Då hade resan varit kortare, eftersom den forntida Atlanten var mycket smalare vid den tiden än den är idag.
Arter: Manatee
Status: Endangered
Sista gemensamma förfader till elefanter: 60 miljoner år sedan
En annan ättling till förfädernas panungulat är manatet (Trichechus), finns idag på båda sidor av Atlanten. En art lever i Västafrika och två lever i den nya världen: en i Amazonas och den andra i floder och kustlinjer i Florida. Alla havskor, inklusive manater, utvecklades från grisliknande djur som flyttade från land till havet, och den sista förfäder som de delar med elefanter levde för cirka 60 miljoner år sedan.
Arter: Dugong
Status: Sårbar
Sista gemensamma förfader till elefanter: 60 miljoner år sedan
Dugongs (Dugong dugon) är en marin havsko och lever i tropiska vatten, från Röda havet till kusten i Australien och Nya Guinea. Liksom alla panungulater är dugongs växtätare som delar subtila anatomiska egenskaper, såsom kindben som tenderar att blossa ut och vissa egenskaper hos benen i deras inre öron.
Dugongs kan växa upp till 3 meter lång och leva i hela 70 år, enligt National Geographic. Vissa historiker tror att dugong-observationer hjälpte till att inspirera myten om sjöjungfruar och herrar.
Arter: Steller's sea cow
Status: Gick utrotad på 1700-talet
Sista gemensamma förfader till elefanter: 60 miljoner år sedan
Stellers havsko var en marin havsko som bodde i Beringhavet fram till 1700-talet, då européer jagade dem till utrotning. De naiva varelserna var 25 till 30 fot (7,6 till 9,1 m) långa, vilket gjorde dem till den största av havskorna och särskilt önskvärd för sitt kött. Växtätare flyter till ytan för att äta kelp, vilket gör dem till lätta mål. Stellers havskor drevs till utrotning på mindre än 30 år efter upptäckten av européerna.
Arter: Ullig mammut
Status: Blev utrotade för cirka 4000 år sedan
Sista gemensamma förfader till elefanter: 6 miljoner år sedan
Den ulliga mammuten är kanske det mest kända utrotade däggdjuret, men den karismatiska varelsen var inte så länge. Som medlemmar i familjen Elephantidae var ulliga mammuter själva elefanter. Deras sista gemensamma förfader med dagens elefanter bodde någonstans i Afrika för cirka 6 miljoner år sedan. Forskare tror att ulla mammuter utvecklades för cirka 700 000 år sedan från populationer av steppmammötter som bor i Sibirien. Ulliga mammuter strövar om jordens nordliga breddegrader under konstruktionen av den stora pyramiden i Giza.
De sista mammutarna bodde på öar utanför Alaska och Sibirien och blev offer för mänsklig aktivitet.
Art: Columbian mammut
Kolumbianska mammuter var jättar som strövade över Nordamerika i Pleistocen. Under en glacieringsperiod sjönk havsnivån, vilket möjliggjorde att befolkningen spridit sig till Santa Rosa Island utanför Kaliforniens kust. De colombianska mammutarna som vågade sig på ön var strandade när glaciärerna drog sig tillbaka och havsnivån steg igen. Forskare tror att begränsat utrymme och resurser gynnade mindre individer och så småningom ledde till skapandet av en ny, mycket mindre art, kallad pygmy mammut.
Vägde mindre än ett ton, medlemmarna av den nya arten var mindre än en tiondel av massan av deras fastlandsfäder.
Arter: Hyrax
Status: Minsta oro, nära hotad (beroende på art)
Sista gemensamma förfader till elefanter: 60 miljoner år sedan
Hyraxer är små, pälsiga däggdjur som mer liknar gnagare än elefanter. Även om deras kroppar är olika på vissa sätt, delar hyraxer några viktiga funktioner med elefanter, inklusive vissa tandegenskaper, arrangeringen av ben i deras handleder och vrister och frånvaron av yttre testiklar. Även om det en gång var många arter, överlever bara fem idag.
Hyraxer är infödda i Afrika och sydvästra Asien. De tillbringar vanligtvis morgontimmarna med att sola och tugga ner med sina familjer på gräs, löv, frukt, insekter, ödlor och fågelägg, enligt African Wildlife Foundation. De har till och med utpekade potties - det vill säga latrines där hela familjen gör sin badrumsaffär.
Arter: Arsinoitherium
Status: Gick utrotad 30 miljoner år sedan
Förhållande till elefanter: Osäker
Fossiler antyder att denna tvåhorniga varelse levde i träsk i Afrika och Asien för cirka 56 miljoner till 23 miljoner år sedan. Fossiler som upptäcktes 2008 antyder att Arsinoitherium kunde resa mellan den afrikanska kontinenten och den arabiska halvön. Forskare har visat under lång tid att arten inte var nära besläktad med noshörningen, men tills nyligen trodde paleobiologer att Arsinoitherium var medlem i Paenungulata. Ny forskning har fått forskare att tro att det är mindre nära besläktat med elefanter än de andra djuren i denna presentation.
