När manliga guppies misslyckas med att vinna över kvinnor med deras snygga utseende och dansrörelser, vänder de sig till en annan, mer aggressiv uppsättning verktyg: klor på spetsarna av deras könsorgan.
Biologer har länge spekulerat i att guppies - sötvattensfisk som är infödda i Karibien - använder små klor på spetsarna av deras könsorgan för att säkra kompisar. Men hittills har ingen testat denna teori experimentellt. En grupp biologer från University of Toronto genomförde ett experiment för att testa klorens roll vid parning, och fann att griparna hjälpte män att försegla affären med kvinnor som annars inte ville para sig, rapporterar forskarna idag (23 juli) i tidskriften Biology Letters.
Till en början tar manliga guppies en fredlig inställning till parning och sätter på lite av en show för att locka kvinnor. När de har tur närmar kvinnorna villigt dem när showen är över.
"Hanen kommer att visa upp för kvinnan och förlänga sin kropp i en S-form och sedan skimra och visa dessa ljusa fläckar," säger Lucia Kwan, en doktorand vid University of Toronto och medförfattare till rapporten. "Om kvinnan är mottaglig glider hon över till hanen."
Men om kvinnor inte visar intresse, fortsätter män att förfölja dem. De smyger runt kvinnan bakifrån eller underifrån och försöker tvinga spermier in i henne utan hennes samarbete. Detta beteende är vanligt hos guppies i naturen, sade Kwan.
För att testa klorens roll i denna parningstaktik, använde teamet en skalpell för att skära av klorna från en delmängd av testgudor, vilket lämnade klorna intakt i resten av testgruppen för jämförelse. De placerade sedan varje man i en tank med en jungfru kvinna och väntade upp till två timmar för att observera parningsbeteende. I slutet av varje försök extraherade teamet kvinnorna från behållarna och dissekerade dem, avlägsnade och kvantifierade mängden spermier i varje kvinnlig.
Teamet fann att klöda män överförde upp till tre gånger mer spermier till kvinnor än de klover som han gjorde under tvångsparning. Men i de fall kvinnor aktivt närmade sig hanarna hade både klövade och olagliga män jämförbar framgång. Denna upptäckt antyder att klorna kan hjälpa män att strama åt greppet om snurrande, samarbetsvilliga kvinnor, men är annars inte nödvändiga för överföring av spermier.
Andra fiskar relaterade till guppy har liknande gripverktyg på spetsarna av deras könsorgan, inklusive krokar och ryggar. Teamet hoppas kunna utforska rollerna i dessa andra strukturer - av vilka vissa endast förekommer i vissa individer inom en art - för att bättre förstå deras evolutionära fördelar med sexuell selektion.
"Vi ser dessa mönster, men vi är fortfarande omedvetna om vilka mekanismer som driver dem," sa Kwan till LiveScience.
Teamet hoppas att detta arbete kommer att hjälpa till att förklara varför fiskgenitalier varierar så mycket mellan arter.
Redaktörens anmärkning: Denna berättelse har uppdaterats för att korrigera tidskriften som denna studie dök upp i. Studien dök upp i tidskriften Biology Letters, inte Proceedings of the Royal Society B.
