Nästa vecka kommer asteroidforskare och rymdskeppsingenjörer från hela världen att samlas i Rom för att diskutera det senaste inom asteroidförsvaret. Den tre dagar långa internationella AIDA-verkstaden, som kommer att pågå från 11 till 13 september, kommer att fokusera på utvecklingen av det gemensamma NASA-ESA Asteroid Impact Deflection Assessment (AIDA) uppdraget.
Syftet med detta två-rymdskepp är att avböja banan för en av kropparna som utgör den binära asteroiden Didymos, som kretsar mellan Jorden och Mars. Medan ett rymdfarkoster kommer att kollidera med en binär Asteroid Near-Earth (NEA), kommer den andra att observera påverkan och undersöka kraschplatsen för att samla in så mycket data som möjligt om denna metod för asteroidförsvar.
Målet för detta gemensamma uppdrag är Didymos, ett binärt asteroidsystem nära jorden som består av en större asteroide och en kretsande "månfärg". Huvuddelen av detta system mäter cirka 780 meter i diameter medan dess månljus mäter cirka 160 m (525 ft) i diameter. Det valdes som en del av en noggrann beslutsprocess som sökte ett avböjningsmål som skulle kunna ge maximal vetenskaplig avkastning.
NASA: s bidrag till AIDA kallas DART (Space Asteroid Impact Test), som för närvarande håller på att byggas. Den italienska-tillverkade miniatyr CubeSat känd som Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIA) kommer att följa med DART och distribuera samtidigt för att registrera inverkan.
Sedan finns det ESA: s Hera, som kommer att utföra en närbildsundersökning av asteroiden efter att DART-rymdskeppet påverkat ytan. Detta kommer att bestå av mätningar av asteroidens massa och en detaljerad bedömning av slagkratterns form. Hera kommer också att distribuera två CubeSats för att utföra närbildsundersökningar och den första någonsin radarsonden för en asteroid närbild.
DART byggs för närvarande på John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), med stöd som ges av flera NASA-centra och Planetary Defense Coordination Office (PDCO). Rymdskeppet planeras starta någon gång sommaren 2021 och kommer att kollidera med Didymos månklänning i september 2002 - medan de reser med en hastighet på 6,6 km / s (23 760 km / h; 14,764 mph).
Samtidigt befinner sig Hera för närvarande i den sista delen av sitt B2-fasdesignarbete inför Space19 + ministerkonferensen i november. Det är här som Europas rymdministrar kommer att bestämma om man ska sätta in rymdskeppet eller inte, som kommer att lanseras i oktober 2024 och nå Didymos år 2026 (om ministrarna beslutar att uppdraget ska gå).
Det verkar emellertid liten anledning att tvivla på att Space 19+ (som är en del av det föreslagna ESA: s rymdsäkerhetsprogram) kommer att besluta att skicka Hera till Didymos för att utvärdera effektiviteten av asteroidavböjning. Som Ian Carnelli, chef för Hera-uppdraget för ESA, förklarade:
”DART kan utföra sitt uppdrag utan Hera - effekten av dess påverkan på asteroidens bana kommer att mätas med jordbaserade observatorier ensam. Men att flyga de två uppdragen tillsammans kommer att öka deras kunskapsavkastning kraftigt. Hera kommer
faktiskt samla viktiga data för att göra detta engångsförsök till en asteroidavböjningsteknik som är tillämplig på andra asteroider.“
Hera kommer också att vara det första ESA-uppdraget att delta i ett binärt asteroidsystem, som tros utgöra cirka 15% av alla kända asteroider och fortfarande är något av ett mysterium för astronomer. Rymdskeppet kommer också att testa en mängd viktiga nya tekniker, som inkluderar djup-rymd CubeSats, inter-satellitlänkar och autonoma bildbaserade navigeringstekniker.
Slutligen kommer det gemensamma NASA / ESA AIDA-uppdraget att fungera som en möjlighet att bedriva operationer i en miljö med låg vikt. Detta kommer att tillhandahålla väsentliga data som kommer att vara mycket praktiska när det är dags att montera framtida uppdrag till Nära jordens asteroider (NEA), månen och Mars.
”Jag tror också att det är viktigt att Europa spelar en ledande roll i AIDA, ett innovativt uppdrag som ursprungligen utvecklades genom ESA-forskning redan 2003,” tilllade Carnelli. "En internationell insats är lämplig väg framåt - planetförsvar är i allas intresse."
Resultaten som returneras av Hera, DART och de andra delarna av AIDA-uppdraget kommer i hög grad att informera forskarnas ansträngningar om att utveckla försvar mot asteroider. Förutom ovannämnda fördelar kommer de att göra det möjligt för forskare att bättre modellera effektiviteten vid kollisioner.
Det här är nyckeln till att göra språnget från detta experiment till en välutvecklad teknik som kan vara en viktig del av planetförsvaret en dag.
