Banor av tvillingmånar runt 87 Sylvia. Bildkredit: ESO Klicka för förstoring
En av de tusentals mindre planeter som kretsar kring solen har visat sig ha sitt eget mini-planetariska system. Astronomen Franck Marchis (University of California, Berkeley, USA) och hans kollegor vid Observatoire de Paris (Frankrike) har upptäckt det första trippel-asteroidsystemet - två små asteroider som kretsar kring en större känd sedan 1866 som 87 Sylvia.
"Eftersom dubbla asteroider tycks vara vanliga har människor letat efter flera asteroidesystem under lång tid," sade Marchis. "Jag kunde inte tro att vi hittade en."
Upptäckten gjordes med Yepun, ett av ESO: s 8,2 m-teleskop från Very Large Telescope Array vid Cerro Paranal (Chile), med den enastående bildens skärpa som tillhandahålls av det adaptiva optiska NACO-instrumentet. Via observatoriets beprövade ”Serviceobservationsläge” kunde Marchis och hans kollegor få himmelbilder av många asteroider under en sexmånadersperiod utan att behöva resa till Chile.
En av dessa asteroider var 87 Sylvia, som var känd för att vara dubbelt sedan 2001, från observationer gjorda av Mike Brown och Jean-Luc Margot med Keck-teleskopet. Astronomerna använde NACO för att observera Sylvia vid 27 tillfällen under en tvåmånadersperiod. På var och en av bilderna sågs den kända lilla följeslagaren, vilket tillät Marchis och hans kollegor att exakt beräkna dess bana. Men på 12 av bilderna fann astronomerna också en närmare och mindre följeslagare. 87 Sylvia är alltså inte dubbel utan trippel!
Eftersom 87 Sylvia var uppkallad efter Rhea Sylvia, den mytiska modern till grundarna av Rom, föreslog Marchis att de skulle namnge tvillingmånarna efter dessa grundare: Romulus och Remus. Internationella astronomiska unionen godkände namnen.
Sylvias månar är betydligt mindre och kretsar i nästan cirkulära banor och i samma plan och riktning. Den närmaste och nyupptäckta månskenet, som kretsar cirka 710 km från Sylvia, är Remus, en kropp endast 7 km tvärs över och omkretsar Sylvia var 33: e timme. Den andra, Romulus, kretsar runt 1360 km på 87,6 timmar och mäter cirka 18 km över.
Asteroiden 87 Sylvia är en av de största kända från asteroiden huvudbältet, och ligger cirka 3,5 gånger längre bort från solen än jorden, mellan banorna Mars och Jupiter. Den mängd detaljer som NACO-bilderna tillhandahåller visar att 87 Sylvia är formad som en klumpig potatis, som mäter 380 x 260 x 230 km. Det snurrar snabbt, var femte timme och 11 minuter.
Observationerna av moonlets banor gör det möjligt för astronomerna att exakt beräkna massan och densiteten för Sylvia. Med en täthet som endast är 20% högre än vattentätheten består den troligen av vattenis och spillror från en primär asteroid. "Det kan vara upp till 60 procent tomt utrymme," sade medupptäckaren Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Frankrike).
"Det är troligtvis en" asteroid med ”murbotten”, tillade Marchis. Dessa asteroider är lösa aggregeringar av berg, förmodligen resultatet av en kollision. Två asteroider smackade in i varandra och stördes. Den nya asteroiden med mursten bildades senare genom ansamling av stora fragment medan månkronorna är troligen skräp kvar från kollisionen som fångades av den nybildade asteroiden och så småningom bosatte sig i banor runt den. "På grund av hur de formas förväntar vi oss att se fler multipla asteroidsystem som detta."
Marchis och hans kollegor kommer att rapportera om deras upptäckt i utgåvan den 11 augusti av tidskriften Nature, samtidigt med ett tillkännagivande den dagen vid Asteroid Comet Meteor-konferensen i Arma ?? o dos B? Zios, delstaten Rio de Janeiro, Brasilien.
Ursprungskälla: ESO News Release
