Var försiktig nästa gång du byter kattkull - kattbåge kan bära en avskämd parasit som kan vara mycket mer utbredd än trott, säger forskare.
Katter i USA släpper varje år cirka 2,6 miljarder pund (1,2 miljoner ton) avföring i miljön. Kattgödsel bär parasiten Toxoplasma gondii, en encellig organisme som skapar infektionsmedel som kallas oocyster. Dessa oocyster kan infektera gravida kvinnor och orsaka medfödda problem hos barnet, såsom dövhet, kramper, ögonskador och mental retardering. Parasiten infekterar också människor med nedsatt immunförsvar, till exempel personer med hiv / aids.
Efter att ha granskat tidigare studier på parasiten tror ett forskargrupp att Toxoplasma parasit kan vara ett betydande folkhälsoproblem och infekterar människor som annars är friska. Andra studier har till och med kopplat parasiten till schizofreni, depression, självmordsbeteende och lägre skolprestationer hos barn.
Under de senaste fem åren har forskare studerat hur länge Toxoplasmaoocysts förblir livskraftig. "Vad händer med dessa oocyster i lekplatser för barn?" sa studieforskaren E. Fuller Torrey, en psykiater vid Johns Hopkins University Medical Center i Chevy Chase, Md. "Jag sätter ihop de uppgifter vi har och tyckte att det är störande."
Orolig trend
Torrey och hans kollegor granskade studier av parasiten. Antalet katter i USA växer - husdjurskatter ökade från 55 miljoner till 80 miljoner från 1989 till 2006, och antalet vilda katter uppskattas till mellan 25 och 60 miljoner. Studier visar att ungefär 1 procent av katter kastar de smittsamma oocysterna vid en viss tidpunkt. Dessa oocyster kan överleva i minst 18 månader, och endast en enda behövs för att orsaka en infektion, enligt tidigare forskning.
Andra djur, som får och nötkreatur, kan också förvärva parasiten genom att äta in den infekterade avföringen. Människor kan förvärva det genom att äta råa eller underkokta djur som är smittade. I länder som Frankrike eller Etiopien, där rå mat är vanligt, är förekomsten av infektioner mycket högre, sa Torrey till LiveScience. Människor smittas också genom förorenade vattenförsörjningar. Det har länge varit känt att parasiten kan överleva i kattskräp, där oocysterna aerosoliseras efter 24 till 48 timmar, sa Torrey. På samma sätt kunde barn förvärva infektionen från att leka i sandlådor, och trädgårdsmästare kunde skaffa den från grönsakspapper, eftersom katter ofta befriar sig i dessa områden.
"Det är en anmärkningsvärt komplex parasit. Den är mycket mer komplicerad än ett virus och har många fler gener," sa Torrey. Mikroben är känt för att smitta råttor och ändra deras beteende, vilket får dem att vara mindre rädda för lukten av katturin. Detta gör det lättare för råttorna att ätas av katter, vilket ger parasiten tillbaka till sin värd.
Parasitförebyggande
Behandlingar finns, men ingen är mycket effektiv, sa Torrey. De flesta människor har inte långtidseffekter, men det är inte klart varför vissa gör det. Genetisk predisposition eller ålder vid tidpunkten för infektionen kan spela en roll, sa Torrey.
Mer forskning behövs för att förstå riskerna med Toxoplasma parasit. Under tiden förespråkade Torrey kontroll av kattpopulationer, särskilt vilda. Barns sandlådor bör täckas. Trädgårdsmästare bör bära handskar och tvätta sina grönsaker. Och kattägare ska bortskaffa kattskräp ordentligt - i papperskorgen, inte på toaletten (och gravida kvinnor bör inte ändra det alls)
"Ingen av oss säger att katter inte bör vara husdjur," sa Torrey, men "det finns några nackdelar till alla husdjur, och vissa nackdelar till katter som vi borde vara medvetna om."
