Astronomer har diskuterat hur många spiralarmar vår Galaxy visar. Är Vintergatan en fyra eller tvåarmad spiralgalax? Astronomer hade ofta antagit att Vintergatan var potentiellt en fyra-beväpnad spiralgalax, men jämförelsevis nyligen observerade observationer från NASA: s Spitzer-teleskop innebar att galaxen hade två spiralarmar. 2013 kartlade astronomer stjärnbildande regioner och hävdade att de hade hittat de två saknade armarna, vilket gav det totala antalet vapen tillbaka till fyra.
Fallet för en fyraarmad mjölkväg kan ha blivit starkare.
Ett team av brasilianska astronomer använde stjärnkluster inbäddade i sina natala moln för att spåra galaxens struktur. ”Våra resultat gynnar en fyrarmad spiralgalaxi, som inkluderar Skytten-Carina, Perseus och yttre armar.”, Påpekade gruppen från Universidade Federal do Rio Grande do Sul.
”Trots ansträngningar som syftar till att förbättra vår förståelse för Galaxy-strukturen kvarstår frågor. Det finns ingen enighet om antalet och formen på galaxens spiralarmar. ”, Konstaterade huvudförfattaren D. Camargo. Han tillade att solens läge inom den dolda skivan av galaxen var en viktig faktor som hindrar vår förståelse av Vintergatans bredare struktur. Med andra ord har vi inte en fågelperspektiv över vår galax.
Teamet påpekade att unga inbäddade kluster är utmärkta spårare av galaxens struktur, "De nuvarande resultaten indikerar att galaxens inbäddade kluster främst ligger i spiralarmarna." De noterade att stjärnbildning kan inträffa efter kollaps och fragmentering av jätte molekylära moln som finns i spiralarmar, och följaktligen är de unga inbäddade stjärnkluster som därefter dyker upp utmärkta sönder för galaktisk struktur eftersom de inte har förskjutit långt från deras födelseort.
Teamet använde data från NASA: s WISE-infraröda teleskop för att identifiera unga kluster som fortfarande är inbäddade i deras natala moln, som ofta omfattas av betydande damm. Infrarött stjärnljus är mindre dold av damm än synligt ljus, vilket ger astronomerna en enastående utsikt. Faktum är att gruppen upptäckte 7 nya inbäddade kluster, varav flera (betecknad Camargo 441-444) kan tillhöra ett större aggregat som finns i Perseus-armen. De föreslog att ett gigantiskt molekylärt moln komprimeras av spiralarmen som kan ha utlöst stjärnbildning i flera klumpar, och att många stjärnkluster med liknande åldrar uppstod (ett alternativt eller samtidigt scenario är sekventiell bildning).
Astronom A. Mainzer diskuterar NASA: s WISE-teleskop (Wide-Field Infrared Survey Explorer), som användes av Camargo et al. 2015 för att identifiera inbäddade stjärnkluster.
Teamet använde också nära-infraröd data från 2MASS-undersökningen för att bestämma avstånd för stjärnkluster, när objekten identifierades i WISE-bilderna. Ett primärt mål med deras arbete var att skapa exakta grundläggande klusterparametrar, vilket skulle stärka alla resulterande slutsatser angående Galaxys övergripande struktur. En innovativ algoritm antogs därför för att minimera förorening av förgrunds- och bakgrundsstjärnor längs siktlinjen, som annars kan uppträda som klusterelement och försämra tillförlitligheten för alla avlägsna uppskattningar.
”De inbäddade klusterna i det aktuella provet distribueras längs Skytten-Carina, Perseus och Yttre armar.”, Avslutade teamet. De noterade också att sökandet efter nya inbäddade kluster i hela galaxen måste fortsätta utan dröjsmål, eftersom sådana mål kan främja vår förståelse för galaxens struktur.
Upptäckterna beskrivs i en ny studie av D. Camargo, C. Bonatto och E. Bica med titeln "Spåra den galaktiska spiralstrukturen med inbäddade kluster". Forskningen har accepterats för publicering och kommer att visas i en kommande nummer av de månatliga meddelandena från Royal Astronomical Society (MNRAS). En förtryck av verket är tillgängligt på arXiv.
