Jordbruk kan ha uppstått samtidigt på många platser i hela den fruktbara halvmånen, antyder ny forskning.
Forntida murbruk och slipverktyg som upptäcktes i en stor hög i Zagrosbergen i Iran avslöjar att människor malde vete och korn för cirka 11 000 år sedan.
Resultaten, detaljerad torsdag (4 juli) i tidskriften Science, är en del av ett växande antal bevis som tyder på att jordbruket uppstod på flera ställen i hela den fruktbara halvmånen, regionen i Mellanöstern som tros vara vaggan av civilisationen.
"Det som är mest häpnadsväckande är att det sträcker sig den fruktbara halvmånen mycket längre österut för de tidiga jordbruksplatserna, som är daterade till 11 500 till 11 000 år sedan," sade George Willcox, en arkeolog vid CNRS (National Center for Scientific Research) i Frankrike, som inte deltog i studien.
Vaggan av civilisationen
Jordbruksrevolutionen förvandlade det mänskliga samhället. De flesta forskare tror att husdjuren av djur och korn tillät små band av jägare-samlare att snabbt utvidga sina populationer, bosätta sig, bygga de första städerna i Mesopotamia och utveckla avancerad civilisation.
Under 1950-talet upptäckte arkeologer bevis på tidigt jordbruk i Jericho, Israel, vilket fick forskare att tro att jordbruket först uppstod i Israel och Jordanien. Nyare genetiska bevis från vilda och inhemska växter under senare år pekar på flera ursprung för jordbruk, från sydvästra Turkiet till Irak till norra Syrien. Men arkeologiska bevis har varit knappa.
Men 2009 avslöjade Nicholas Conard, en arkeolog vid universitetet i Tuebingen, och hans kollegor en berättelse, eller en stor hög bildad av kontinuerlig mänsklig bosättning, vid Chogha Golan i Zagrosbergen i östra Iran.
"De jordiska byggnaderna har ofta plattats eller förstörts eller byggts om men på samma plats," berättade Willcox för LiveScience. "Varje gång de byggde om skulle golvnivån gå upp så att du får dessa djupa stratigrafiska nivåer av bebyggelse."
Webbplatsen innehöll murbruk och slipverktyg, stenfigurer och andra verktyg, vilket tyder på att en stor social grupp bodde där under ganska stabila ekonomiska förhållanden. Teamet hittade också tusentals exempel på vild korn, vete, linser och gräsärter kvar på platsen, några av de tidigaste bevisen på jordbruk i världen.
Baserat på nivåer av radioaktiva isotoper eller atomer av samma element med olika molekylvikter uppskattade teamet att platsen var ockuperat nästan kontinuerligt mellan 9 800 och 12 000 år sedan.
Under tidiga perioder samlade människor helt enkelt vilda växter, men bevis för domesticering av vilda kornstammar som vild korn och linser dyker gradvis upp i de mellersta skikten av berget. I slutet av perioden hade människor börjat odla riktigt tamade grödor som emmer, en tidig form av vete.
Chogha Golan stärker uppfattningen att jordbruket uppstod på flera platser, men exakt hur det hände är inte klart, säger Mark Nesbitt, en etnobotanist och kurator vid Kew Gardens i London, som inte var inblandad i studien.
"Det finns tecken på kontakt och breda zoner över Fertile Crescent," sa Nesbitt till LiveScience.
Till exempel finns obsidianer från Turkiet och skal från Röda och Medelhavet över hela den fruktbara halvmånen, sa Willcox.
Så det är möjligt att kulturer hade begränsad kontakt och spridit jordbruksteknologier under samma tidsperiod.
En annan möjlighet är att jordbruket uppstod från en region längre tillbaka i tiden och att odling av grödor är ännu äldre än dessa antika mänskliga bosättningar antyder, sade Willcox.
Men hittills har inga spår av ännu tidigare jordbruk hittats.
