(Redaktörens anmärkning: Ken Kremer är i Florida som täcker STS-129-uppdraget för Space Magazine)
Astronautbesättningarna för den internationella rymdstationen och rymdfärjan Atlantis förenades som ett lag i rymden på onsdag när Atlantis lyckades docka med ISS klockan 23:51 EST. Förspelt av några av de mest spektakulära bilderna någonsin av skyttelns "magflygning" eller Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), inträffade dockning i omloppsmörker omkring 220 mil högt över jorden och direkt mellan Australien och Tasmanien. Shuttle-astronauterna välkomnades ombord på ISS och de jublande besättningarna utbytte björnkramar, handskakningar och höga femmor i Harmony-modulen.
Torsdag morgon klockan 21:24 EST gick rymdpromenaderna STS-129 Mike Foreman och Robert Satcher utanför till uppdragets första rymdpromenad.
Shutteln anslöt sig vid en hamn på Harmony, belägen på USA: s ände av stationen och parallellt med jorden nedan. Ryska Soyuz bemannade kapslar dockar i motsatt ände av ISS på den ryska sidan av stationen. ISS väger för närvarande över 800 000 pund.
Efter en serie läckkkontroller öppnades äntligen luckor mellan de två fordonen kl. 1:28 PM EST, vid en dag och 23 timmars uppdrag förflutit tid för Atlantis som markerade starten på gemensamma operationer. ISS-befälhavare Frank DeWinne från Belgien genomförde en kort ceremoni. Med en total besättning på 12 personer som representerade många ISS-partner var Harmony ganska trångt. Shuttle-astronauterna fick en säkerhetsbriefing och turné.
Senare på dagen slutade Nicolle Stotts tjänstgöring som ISS-besättningsmedlem och hon övergick till att bli en officiell medlem av skyttelbesättningen för sin återkomst till jorden. Hon kommer att sitta på en speciell liggplats som tas upp av Atlantis. Stott har tillbringat 3 månader ombord på stationen.
[/rubrik]
Befälhavaren Charles “Scorch” Hobaugh pilotade Atlantis för den sista inställningen till ISS bakifrån och under. Efter att ha guidat skytteln på 600 ft inledde han en spektakulär baksnörning, känd som Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), cirka 30 minuter före dockningen. Hobaugh började den nu standard 360 graders bakre flipmanövern medan han flyger i formning med ISS på Mach 25 ovanför Amazonas.
Syftet är att samla för att få högupplösta bilder av de känsliga värmesköldplattorna som skyddar omloppsplanen under ångestens värme. Fotona är noggrant inspekterade för att leta efter tecken på skador på de över 20 000 brickorna innan NASA förbinder skytteln att landa tillbaka på jorden.
Varför är det här fotografiet viktigt? Eftersom varje värmesköldläcka kan vara katastrofalt för fordonet och besättningen. Den lektionen lärde sig tragiskt under Columbia igen.
Stationens astronauter Jeff Williams och Nicole Stott hade cirka 90 sekunder på att fotografera Atlantis mage medan de siktade 800 mm respektive 400 mm teleobjektiv genom portholes på den ryska Zvezda-modulen. De knäppte hundratals digitala fotografier som snabbt länkades ned för analys av team som väntar i Houston. Den spektakulära showen transporterades live på NASA TV.
Med Atlantis lastfack som pekade mot ISS började RPM med en dramatisk tonhöjd uppåt och en fantastisk vacker utsikt över jorden i bakgrunden. Fortsättningen på en fullständig cirkulär bana snurrade skytteln runt tills den ljusa magen nästan fyllde TV-skärmen. Enskilda plattor och till och med hjulbrunnarna kunde lätt urskiljas när snurret försvann utan dröjsmål. För tillfället orienterades skytteln igen vinkelrätt när svansen mötte ISS med en fantastisk utsikt direkt ner i skyttels tre huvudmotorer och OMS-pod. Slutligen återvände Atlantis-bussen till samma lastorientering som den startade från.
RPM-bakre flipen är verklig rymdflyg och ser ut som något rakt ut ur en futuristisk science-fiction-tv-program eller film som mina favoriter, Star Trek och Babylon 5. Men det är verkligt och det händer idag. Och det finns inget rutinmässigt med det. Gör inga misstag. Rymdflukt är ett mycket riskabelt företag. Och mycket givande. Endast en tunn linje skiljer liv och död.
I rymdets mörker stängde Hobaugh sedan in på ISS med 0,2 fot per sekund. Under de senaste 100 foten avtog Atlantis gradvis ännu mer exakt i linje med ISS tills en felfri dockning med 0,1 fot per sekund. Thrustare sköt postkontakt för att tvinga de två dockningsportarna tillsammans.
Ett fjäderbelastat dockningssystem dämpar ut de relativa rörelserna hos ISS och skyttlar över flera minuter. Dockningsringen drogs sedan ut för att tillåta en hård kompis mellan de två fordonen.
Astronauterna slösade bort ingen tid och deras arbetsbelastning började direkt idag. Mindre än 90 minuter efter luckan öppnades den första av två ombord på Express Logistics Carriers, kallad ELC 1, och plockades ut ur lastfacket av skyttelarmen. ELC 1 överlämnades sedan till stationsarmen (Canadarm 2) som anslöt den till en jordfästande fästpunkt på ISS-portens ryggradspår klockan 16:27. Under den bakre vändningen och dockningssekvensen kunde man se robotarmen som sträcker sig utåt från lastfacket och fäst vid 14 000 pund ELC 1.
Hugh ELC: s mätning 16 ft x 14 ft är utformad för att hålla stora rymddelar som styrmoment-gyroskop (CMG) som ger orienteringskontroll för stationen. ELC: er är helt ny utrustning som tillhandahålls av NASA Goddard och flyger för första gången med en buss. Även anslutna till ELC 1 är ammoniak- och kvävebehållaraggregat och en batteriladdarenhet. Det finns några öppna fästplatser för att rymma nya reservdelar som tas upp på framtida flygningar.
Den första av tre planerade rymdpromenader, eller EVA: s, planeras för torsdagen klockan 9 och kommer att pågå cirka 6½ timmar. Astronauterna flyttade snabbt sina rymddräkter till Quest-modulen för att börja konfigurera all nödvändig utrustning. De två rymdpromenaderna kommer att tillbringa natten "läger ut" inne i Quest för att acklimatisera sina kroppar och rena kväve från sina blodströmmar och förhindra dekompressionssjukdom när de flyttar ut i rymdvakuumet.
Detta uppdrag kommer att säkerställa att ISS har reservdelar för att upprätthålla verksamheten under flera år framöver. Att ha dessa reservkomponenter redan ombord kommer att förenkla ISS-planeringen enormt. Naturligtvis kan det oväntade alltid hända. Och det är den kommande svårigheten som orsakas av den trubbiga pensionen för pendelbussen.
Potentiellt skulle ISS kunna arbeta i ytterligare tio år fram till 2020. För närvarande finansieras ISS endast till och med 2015 och det är ytterligare ett beslut för president Obama på hans packade skylt. De andra ISS-partnerna, särskilt Ryssland, föredrar en ISS-livförlängning eftersom den just nu slutligen når sin fulla vetenskapliga förmåga.
Läs mina tidigare rapporter från KSC om Atlantis och Atlas lanseringsförsök här:
Atlantis brusar utrymme för Trek till ISS
Tweeters och Atlantis Ready for Launch
Clock Ticking för Shuttle Atlantis på kritiskt resupply Mission
Atlas Lansering stoppas av ORCA; Shuttle Atlantis Next in Line
