En kritisk bränslekontrollventil har klandrat för Atlas V-startanomalin som tvingade en för tidig avstängning av rakets första etappmotorer under sin senaste lansering av en Cygnus-fraktfartyg till International Space Station (ISS) förra månaden - som ändå var framgångsrik genom att leverera nyttolasten till dess avsedda bana.
Efter att ha identifierat grundorsaken till motorbristen, har arbetare för Atlas raketbyggare United Launch Alliance (ULA) nu staplat booster-planeringen för nästa planerade liftoff i bearbetningsanläggningen på deras Cape Canaveral startplatta, meddelade företaget i ett uttalande Fredag.
Atlas-raketerna Centaur övre etapp sköt längre än normalt efter den första etappens anomali, vilket räddade dagen genom att kompensera för den betydande bristen på drivkraft och "leverera Cygnus till en exakt bana, väl inom den nödvändiga noggrannheten," sade ULA.
ULA säger att de hoppas kunna återuppta lanseringar av den 20 våningar höga raketen så snart som i sommar, med början med MUOS-5-kommunikationssatellit nyttolast för den amerikanska marinen.
Efter en noggrann undersökning för att fullständigt utvärdera alla uppgifter orsakade ULA: s ingenjörsteam "en anomali med RD-180 Mixture Ratio Control Valve (MRCV) -aggregatet en minskning av bränsleflödet under flygningens boostfas," bekräftade företaget i ett påstående.
De första etapperna i Atlas V drivs av de ryska tillverkade RD AMROSS RD-180-motorerna. De dubbla munstyckena har varit helt pålitliga i 62 Atlas-lanseringar hittills.
RD-180s drivs av en blandning av RP-1 fotogen och flytande syre lagrat i det första steget.
Centaur RL10C-1 andra stegets kraftverk var tvungen att kompensera för en drivkrafts- och hastighetsbrist som följde av en 6 sekund kortare tid än planerad avfyrning av det första steget RD-180-motorer.
"Centaur [övre etapp] brände längre än planerat," sa Lyn Chassagne, ULA-talesman, till Space Magazine.
I själva verket sköt Centaur i en minut längre än planerat för att injicera Cygnus i sin riktiga bana.
"Det första stegets avbrott inträffade ungefär 6 sekunder för tidigt, men Centaur kunde dock bränna ytterligare cirka 60 sekunder längre och uppnå uppdragssucces, och levererade Cygnus till dess nödvändiga bana," sa ULA.
MUOS-5 var ursprungligen tänkt att spränga den 5 maj. Men lyftstoppet sattes på kort strax efter Atlas V-startanomalin som upplevdes under 22 mars 2016-lanseringen av Orbital ATK Cygnus OA-6-leveransfartyg till ISS för NASA.
Sedan dess har ULA genomfört en grundlig undersökning för att fastställa grundorsaken och identifiera korrigeringar för att åtgärda problemet med RD-180 Mixture Ratio Control Valve (MRCV) -montering, samtidigt som alla Atlas V-lanseringar skjutits upp.
ULA har inspekterat, analyserat och testat hela deras lager med RD-180-motorer.
Förra fredagen uppfördes Atlas Vs första etapp för lanseringen av MUOS-5 i ULA: s vertikala integrationsanläggning (VIF) vid Space Launch Complex-41 på Cape Canaveral Air Force Station, Florida. De fem solida motorerna har anslutits och Centaur är nästa.
I denna konfiguration, känd som LVOS-drift (Launch Vehicle on Stand), kan tekniker vidare inspektera och bekräfta att RD-180-motorerna är redo att stödja en lansering.
Tvåstegets Atlas V för MUOS-5 kommer att lanseras i sin mest kraftfulla 551-konfiguration med fem solida raketförstärkare som är kopplade till det första steget, en enda motor Aerojet Rocketdyne RL10C-1 Centaur övre etapp och en 5-meters diameter belastningsfäste.
RD-180-talet skulle avfyra i 255,5 sekunder, eller drygt 4 minuter. Men istället stängs de av för tidigt, vilket resulterade i en minskad hastighet som måste kompletteras av Centaur RL10C-1 för att komma till den avsedda bana som behövs för att nå den omkretsande utposten.
Den flytande syre / flytande vätgasdrivna Aerojet Rocketdyne RL10C-1-motoren var planerad att avfyra i 818 sekunder eller cirka 13,6 minuter. Den enstaka motorn ger 22 900 pund drivkraft.
Atlas V: s första och andra steg är förprogrammerade för att snabbt reagera på ett brett spektrum av anomala situationer för att redogöra för det oväntade. Raket- och lanseringsteamet utför otaliga simuleringar för att reagera på off-nominella situationer.
"Atlas V: s robusta systemdesign, programvara och fordonsmarginaler möjliggjorde ett framgångsrikt resultat för detta uppdrag," sade Chassagne.
"Som med alla lanseringar kommer vi att fortsätta fokusera på uppdragsframgång och arbeta för att tillgodose våra kunders behov."
ULA sportar för närvarande ett års långa manifest av framtida Atlas V-lanseringar i rörledningen. Det innehåller ett brett utbud av nyttolaster för NASA, USA och utländska regeringar, och militära och kommersiella kunder - som alla är beroende av att ULA upprätthåller sin sträng på 106 raka lanseringar med 100% framgångsrikt sedan företaget bildades 2006.
Orbital ATK Cygnus CRS-6 rymdfraktare laddades med 3513 kg (7700 pund) vetenskapliga experiment och hårdvara, besättningsförsörjning, reservdelar, redskap och stationshårdvara för orbitallaboratoriet till stöd för över 250 forskningsexperiment som utfördes ombord av expeditionen 47 och 48 besättningar.
Cygnus anlände framgångsrikt och bäddade vid ISS den 26 mars som planerat.
Ett exakt datum för MUOS-5-lanseringen har ännu inte bekräftats på det östra området med det amerikanska flygvapnet.
ULA håller på att samordna lanseringsdatum med kunderna för de återstående Atlas V-lanseringarna 2016.
MUOS-nyttolasten på 15 000 pund är ett nästa generations taktiska satellitkommunikationssystem för smalband som är utformat för att avsevärt förbättra markkommunikationen för amerikanska styrkor på resande fot.
ULA säger att de förväntar sig minimal påverkan och förutser att slutföra alla lanseringar som planeras för 2016, inklusive OSIRIS-REx-asteroiduppdraget för NASA som har ett specifikt krav på lanseringsfönster.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
