Rymdskeppet Cassini har upptäckt spännande dammpartiklar runt Saturnus månen Enceladus. Partiklarna kan indikera förekomsten av ett dammmoln runt Enceladus, eller de kan ha sitt ursprung i Saturnus yttersta ring, E-ringen.
”Vi gör mätningar i planet för E-ringen ,? sa Dr. Thanasis Economou, en seniorforskare vid University of Chicagos Enrico Fermi Institute. Economou är ledande forskare på detektorn med hög hastighet, en del av ett större instrument på Cassini som kallas den kosmiska dammanalysatorn. "Det kommer att ta några fler flybys för att skilja om dammflödet härstammar från E-ringen i motsats till en källa på Enceladus."
Enceladus blir snabbt ett mycket intressant mål för Cassini. Så mycket att forskare och ingenjörer planerar att revidera höjden på nästa flyby för att få en närmare titt. Ytterligare Cassini-möten med Enceladus är planerade till den 14 juli 2005 och 12 mars 2008. Den 14 juli flybyen skulle vara på en höjd av 1 000 kilometer (620 miles), men uppdragsteamet planerar nu att sänka höjden till cirka 175 kilometer (109 miles). Detta kommer att vara Cassinis flyby med lägsta höjd av något objekt under den nominella fyraåriga turnén.
Tidigare i år slutförde Cassini två flybys av Enceladus. Den 17 februari mötte Cassini Enceladus på en höjd av 1 167 kilometer (725 miles). På det datumet registrerade den kosmiska dammanalysatorn med sin detektor med hög hastighet tusentals partikeltreff under en period av 38 minuter. Cassini avrättade ytterligare en flyby av Enceladus den 9 mars på en höjd av 500 kilometer (310 miles). "Återigen såg vi en ström av dammpartiklar," sade Economou. De största upptäckta partiklarna mäter inte mer än diametern på ett människohår - för litet för att utgöra någon fara för Cassini.
Forskare har spekulerat att Enceladus är källan till Saturns E-ring, planetens bredaste, som sträcker sig 302,557 kilometer (188 000 mil). Det är möjligt, säger forskarna, att tidvatteninteraktioner mellan Enceladus och Mimas, två andra månar av Saturnus, har upphettat Enceladus inre orsakat vattenvolkan.
"Dessa mätningar är oerhört viktiga för att förstå Enceladus roll som källan till vattenispartiklarna i E-ringen," sade Dr. Ralf Srama, Max Planck Institute for Nuclear Physics, Heidelberg, Tyskland. Srama är huvudutredare för den kosmiska dammanalysens vetenskapsteam. Denna studie kräver exakta mätningar av dammtäthet nära Enceladus-regionen, "men utan detektor med hög hastighet skulle detta inte vara möjligt," sade Srama.
Ett annat av Cassinis instrument, magnetometern, upptäckte nyligen vattenjoner som kan vara en del av en mycket tunn atmosfär runt Enceladus. Enceladus är en relativt liten måne. Mängden tyngdkraft som den utövar räcker inte för att hålla en atmosfär mycket lång. Därför krävs en stark, kontinuerlig källa för att upprätthålla atmosfären.
Enceladus mäter 500 kilometer i diameter och reflekterar nästan 100 procent av ljuset som träffar dess isbelagda yta. Den kretsar kring Saturnus på ett avstånd av cirka 237 378 kilometer (147 500 mil), ungefär två tredjedelar avståndet från jorden till månen.
Den kosmiska dammanalysatorn ger direkta observationer av små is- eller dammpartiklar i Saturn-systemet för att undersöka deras fysiska, kemiska och dynamiska egenskaper. Den består av två detektorer. University of Chicago byggde detektoren med hög hastighet, som gjorde dessa observationer. Med ytterligare analys kan den kosmiska dammanalysatorn kunna avgöra om partiklarna är gjorda av is eller damm.
Besök http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini för bilder och information om Cassini-uppdraget.
Cassini-Huygens uppdrag är ett samarbetsprojekt av NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s Science Mission Directorate, Washington, D. C. Cassini-banan designades, utvecklades och monterades vid JPL.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
