1300-talets svarta död är välkänd. När historiker diskuterar "pesten" hänvisar de vanligtvis till denna epidemi av bubonplager orsakad av bakterien Yersinia pestis. I sin bok, "The Black Death, 1346-1353: The Complete History" (Boydell Press, 2018), uppskattar Ole Jørgen Benedictow att 50-60% av Europas befolkning dog under Black Death, en ännu högre andel än ofta citerade "en tredjedel" av européer som tappats av sjukdomen.
Mindre känt är att pesten fortsatte att slå Europa, Mellanöstern och därefter under de kommande fyra århundradena och återvände var 10 till 20 år.
Namnet "Black Death", antyder Benedictow, är i själva verket en "missförståelse, en missöversättning av det latinska uttrycket 'atra mors'," som betyder samtidigt "fruktansvärt" och "svart". Det finns ingen märkbar korrelation mellan det otäckta namnet och de symtom som upplevts av offren.
När började svartedöden?
Svartedöden svepte genom Mellanöstern och Europa under åren 1346-1353 men det kan ha börjat flera decennier tidigare på Qinghai-platån i Centralasien.
Perioden med återkommande pestepidemier mellan 1300- och 1700-talet kallas den andra pestpandemin. Den så kallade första pandemin inträffade under sjätte till åttonde århundradet A.D. och den tredje pandemin varade ungefär mellan 1860-1960.
Den svarta döden, skriver Benedictow, var "den första katastrofala vågen av epidemier" i den andra pestpandemin. Få av de senare utbrotten i den andra pest-pandemin var lika förödande, men de fortsatte dock att döda 10-20% av befolkningen med varje återfall.
Hur påverkade svartedöden Europa?
Så överraskande som det kan tyckas för moderna publik, växte medeltida och tidiga moderna människor till pesten och tog denna periodiska befolkningstap i steg. Läkare och forskare arbetade för att förstå och behandla pesten bättre, särskilt när det gäller att förhindra dess ankomst och spridning i deras samhällen.
Många viktiga utvecklingar i medicinens och hälsans historia inträffade mot denna bakgrund av pesten: återfödelsen av dissektionen, upptäckten av blodcirkulationen och utvecklingen av folkhälsoåtgärder. Det är oklart varför den andra pandemin slutade i Västeuropa, medan den fortsatte att slå i Ryssland och det osmanska riket långt in på 1800-talet.
När slutade den svarta döden?
Den stora pesten i London 1665 var det sista stora utbrottet i England och pesten verkar också ha försvunnit från spanska och germanska länder efter 1600-talet. Pest i Marseilles, Frankrike, 1720-1721 anses vara det sista stora pestutbrottet i Västeuropa.
En del historiker hävdar att folkhälsan hade förbättrats i sådan utsträckning att den stoppade spridningen av pesten, särskilt genom systematisk och effektiv användning av sanitetslagstiftningen. Andra pekar på evolutionsförändringar hos människor, gnagare eller i själva bakterien, men ingen av dessa påståenden verkar hålla fast vid de senaste upptäckterna av pestgenetik.
Det som är uppenbart är att läkarna under de fyra århundradena mellan svartdöden och pestets försvinnande från Europa arbetade outtröttligt för att förklara, innehålla och behandla denna skrämmande sjukdom.
Detta är ett utdrag från en artikel som ursprungligen visas i Allt om historia tidskrift.
