En svamp som är värdig sin egen skräckfilm är på frifot, tar över kropparna av goldenrod soldatbaggar och förvandlar dem till smittsamma zombies som kan smitta deras skalbröder, visar en ny studie.
Svampen har en läskig men idiotsäker modus operandi: Cirka två veckor efter att den infekterar Goldenrod-soldatbaggen (Chauliognathus pensylvanicus), beordrar den skalbaggen att klättra upp en växt och klämma fast sina korsar runt en blomma.
Därefter dör skalbaggen, svängande som en fågelskrämma från blomman och ger svampen gott om möjlighet att infektera närliggande skalbaggar, säger studieledarutredaren Donald Steinkraus, professor i entomologi vid University of Arkansas.
Steinkraus såg först dessa bisarra, zombie-liknande skalbaggar på en forskningsgård i Fayetteville, Arkansas. Han minns att han såg hundratals gula-svarta soldatbaggar på en lapp med blommande vilda aster. Rödbaggarna ätit pollen och parades - "blommorna var på samma sätt som en datingsida som också erbjöd mat," berättade Steinkraus till Live Science i ett e-postmeddelande.
Men den bukoliska scenen tog en häpnadsväckande vändning när Steinkraus tittade närmare.
"På blommorna såg jag att många skalbaggar var döda och hängde på blommorna bara vid sina mandibles," sa Steinkraus. "Deras vingar öppnades dramatiskt och deras bukar gick av med det jag kände igen som en insektspatogen svamp."
Zombie skalbagge
Vuxen C. pensylvanicus kan se ut som getingar eller bin, men de är faktiskt ofarliga skalbaggar och viktiga pollinatorer som har ett livslängd på ett år, sade Steinkraus. Deras larver är gluggiga, äter andra insekter och kanske till och med fästingar, tillade han.
När Steinkraus insåg att en svamp (Eryniopsis lampyridarum) förvandlade dessa "vackra" skalbaggar till zombies, han samlade nära 500 levande och döda exemplar för att studera dem, sade han.
Hans experiment avslöjade att en skalbagge kan smittas när svampsporer från en död skalbagge fäster vid sin kropp. Där spirar sporerna och bryter igenom skalens exoskelett och börjar växa in i kroppen. Senare leder svampen skalbaggen att klättra upp växten och klämma fast den innan den dör på "samma blommor som friska skalbaggar besöker för att äta pollen och para," sade Steinkraus. Han tillade att även om det inte är klart hur svampen riktar zombiebaggarna, innebär det troligtvis kemiska signaler.
"Den hänger där hela dagen, och nästa natt, ungefär kl. 14, börjar svampen växa ut ur den döda skalbaggen," sade han. "För närvarande öppnar den döda skalbaggen sina stängda vingar och expanderar dem som om de är i flykt. Detta avslöjar svampsporerna och kan också tjäna som en attraktionskraft för att leva friska skalbaggar."
Det är "skrämmande" att svampen kan få den döda skalbaggen att öppna sina vingar, sa Steinkraus.
"Jag jämför detta med mänskliga zombies - döda kroppar som kan röra sig," sade han. "Det skulle vara som en död människa som plötsligt står upp och öppnar armarna."
Det finns inget sätt att skydda skalbaggarna mot svampen, vilket kan döda upp till 20 procent av en befolkning soldatbaggar varje år, sade Steinkraus. Men även om den inte är nervös är svampen inte så unik, sade han.
"Mikroorganismer som orsakar sjukdom hos djur utvecklar strategier för att maximera sina chanser att överleva genom att infektera fler värdar," sade Steinkraus. "Liknande saker inträffar även hos människor, där en patogen (sjukdom-orsakande) mikroorganism kan påverka den mänskliga värden för att hjälpa patogens spridning och överlevnad."
