Förra året fann Caltech-astronomerna Mike Brown och Konstantin Batygin indirekta bevis för att det finns en stor planet i de yttre delarna av vårt solsystem - troligen beläget utanför Pluto - och sedan dess har sökningen pågått. Den senaste forskningen visar fortsatt tecken på en osynlig planet, den hypotetiska Planet 9.
Astronomer som använder Gran Telescopio CANARIAS (GTC) på Kanarieöarna tittade på två avlägsna asteroider som kallas Extreme Trans Neptunian Objects (ETNOs), och spektroskopiska observationer visar och deras nuvarande banor kan vara resultatet av en tidigare interaktion med en stor " superearth ”-typ som kretsar kring solen på ett avstånd mellan 300 och 600 AU.
Forskare säger att banorna i asteroiderna 2004 VN112 och RF98 2013 tyder på att de två en gång var en binär asteroid som skilde sig efter ett möte en stor kropp, med en massa mellan 10 och 20 jordmassor.
"De liknande spektrala gradienter som observerades för paret 2004 VN112 - 2013 RF98 antyder ett gemensamt fysiskt ursprung," sade Julia de León, den första författaren till ett nytt papper, och som är en astrofysiker vid Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). "Vi föreslår möjligheten att de tidigare var en binär asteroid som blev obundet under ett möte med ett mer massivt objekt."
För att testa sin hypotese utförde teamet tusentals simuleringar för att se hur banorna stod ihop när tiden gick. Resultaten av dessa simuleringar tyder på att en möjlig Planet 9 kunde ha separerat paret av asteroider för cirka 5 till 10 miljoner år sedan.
de León sa att detta i princip skulle kunna förklara hur dessa två asteroider, som börjar som ett par som kretsar om varandra, gradvis separerades i sina banor efter ett möte med ett mycket mer massivt objekt vid ett visst ögonblick i tid.
Berättelsen om Planet 9 började 2014, då astronomerna Chad Trujillo och Scott Shepard studerade rörelserna hos stora föremål i Kuiper Belt och insåg att en stor planet i det yttre solsystemet måste förändra banor från flera ETNOs i Kuiper Belt.
Brown och Batygin var ute efter att verifiera eller motbevisa forskningen från Trujillo och Shepard, och de analyserade noggrant rörelsen för olika KBO: er. De fann att sex olika objekt alla verkar följa en mycket lik elliptisk bana som pekar tillbaka till samma region i rymden.
Alla kroppar visade sig luta i ett plan på cirka 30 grader som skiljer sig från nästan allt annat i solsystemet. Brown sa att oddsen för dessa banor som alla sker slumpmässigt är ungefär 1 av 100.
Men beräkningar avslöjade att banorna kunde påverkas av en massiv planetväg utöver Plutos bana, cirka 200 gånger längre än avståndet från solen till jorden. Denna planet skulle vara Neptunstorlek, ungefär tio gånger massivare än jorden.
Det har inte hittats ännu, men jakten pågår av stora teleskoper runt om i världen, och ett nytt medborgarvetenskapsprojekt gör att människor runt om i världen kan delta i sökningen.
De senaste resultaten från de León och teamet kan hjälpa till att peka vägen till där Planet 9 kanske lurar.
Källa: PhysOrg
