Det är svårt att spåra vädret på jorden, men med nya termiska bilder av Jupiters stora röda fläck har forskare nu den första detaljerade inre väderkartan över ett gigantiskt stormsystem på en annan planet. "Detta är vår första detaljerade blick i solsystemets största storm," sade Glenn Orton, en senior forskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory. "Vi trodde en gång att den stora röda fläcken var en vanlig gammal oval utan mycket struktur, men dessa nya resultat visar att det i själva verket är extremt komplicerat."
The Great Red Spot är en kall region i genomsnitt cirka 110 Kelvin (minus 260 grader Fahrenheit) och är så bred att cirka tre jordar kan passa in i dess gränser. De nya observationerna ger aldrig sett tidigare detaljer som visar virvlar av varmare luft mitt i svalare regioner. Den rödaste färgen på Great Red Spot motsvarar en varm kärna i det annars kalla stormsystemet, och bilder visar mörka körfält vid stormkanten där gaser faller ner till de djupare områdena på planeten.
De termiska bilderna erhållna av jätte 8 meter (26 fot) teleskop som användes för denna studie - European Southern Observatory's Very Large Telescope i Chile, Gemini Observatory teleskopet i Chile och National Astronomical Observatory of Japans Subaru-teleskop på Hawaii - har tillhandahållit en enastående upplösningsnivå och utökade täckningen från NASA: s rymdskepp Galileo i slutet av 1990-talet. Tillsammans med observationer av den djupa molnstrukturen vid den 3 meter långa NASA-infraröda teleskopanläggningen på Hawaii är nivån på termisk detalj som observerats från dessa jätteobservatorier jämförbar med synligt ljus från NASA: s Hubble Space Telescope för det första tid.
En av de mest spännande fynden visar att den mest intensiva orange-röda centrala delen av platsen är cirka 3 till 4 Kelvin (5 till 7 grader Fahrenheit) varmare än miljön runt den, säger Leigh Fletcher, huvudförfattaren till ett papper publicerat i tidskriften Icarus. Även om denna temperaturskillnad kanske inte verkar mycket, räcker det för att låta stormcirkulationen, vanligtvis moturs, växla till en svag medurscirkulation i mitten av stormen. Inte bara det, utan även på andra delar av Jupiter är temperaturförändringen tillräcklig för att förändra vindhastigheter och påverka molnmönster i bälten och zonerna.
"Det är första gången vi kan säga att det finns en intim koppling mellan miljöförhållanden - temperatur, vindar, tryck och sammansättning - och den faktiska färgen på Great Red Spot," sade Fletcher. "Även om vi kan spekulera, vet vi fortfarande inte med säkerhet vilka kemikalier eller processer som orsakar den djupa röda färgen, men vi vet nu att det är relaterat till förändringar i miljöförhållandena mitt i stormens hjärta."
Att låsa upp hemligheterna i Jupiters enorma stormsystem kommer att vara ett av målen för observationer av infraröd rymdskepp från framtida uppdrag inklusive NASA: s Juno-uppdrag.
Källa: JPL
