Vi har skrivit omfattande om problemet med kretsloppsavfall här på Space Magazine. Ibland större bitar från raketapper, eller i värsta fall dysfunktionella satelliter.
Tillagd i listan över lasrar, magneter, robothänder och andra idéer för att få utrymme skräp från bana är en ny från NASA - Gecko grippers. Ja, ödlahänder. Tanken är att med hjälp av tekniker från dessa djurbilagor kan vi kanske effektivt snagga döda satelliter eller annat skräp till låg kostnad.
Rymdskräp susar över oss och sätter oss i riskzonen för förödande kraschar som kan skapa ett slags fängelse av skräp för alla rymdskepp som hoppas flyga över atmosfären. Vi har redan varit tvungna att flytta skytteln och den internationella rymdstationen på grund av hot, och rädslan är när fler satelliter når rymden, problemet kommer att bli värre.
Här är vad NASA har att säga om idén, som leds av Aaron Parness, en robotforskare vid Jet Propulsion Laboratory:
Gripsystemet ... inspirerades av gekkoer, ödlor som lätt klamrar fast vid väggarna. Geckos fötter har förgreningsuppsättningar av små hårstrån, av vilka de minsta är hundratals gånger tunnare än ett människohår. Detta hårstråssystem kan anpassas till en grov yta utan mycket kraft. Även om forskare inte kan göra en perfekt kopia av geckofoten, har de lagt "hår" -strukturer på gripkudden på griparna.
Griparna sattes genom sina steg i ett simulerat mikrogravitetstest i augusti (nyligen lyfts fram på NASA: s webbplats). På ett plan som flög parabol med korta "viktlösa" perioder lyckades griparna ta sig till en 20-kilos kub och en 250-kilos forskare-plus-rymdskepp-material-paneler kombination.
Den viktigaste begränsningen var att forskare faktiskt höll fast vid sin uppfinning själva, men så småningom hoppas de att använda ett robotben eller arm för att uppnå samma syfte. Under tiden har griparna använts på dussintals rymdfarkoster i vakuum och i temperaturer som simulerar vad du hittar i omloppsbana.
Det finns ingen garanti för att systemet själv kommer att rymma det, eftersom det fortfarande är i de tidiga stadierna av testningen. Men i ett uttalande sa Parness att han tror att det är möjligt att "vårt system en dag kan bidra till en lösning." NASA sa också att dessa kan användas för små satelliter att ansluta till rymdstationen, men utvecklingen skulle behöva röra sig snabbt i så fall. Stationen garanteras endast att användas till 2020, med möjlig utvidgning till 2024.
Källa: Jet Propulsion Laboratory
