Arkeologer i England avslöjade nyligen nya detaljer om en medeltida massbegravning av offer för bubonic pest.
När den så kallade Black Death svepte genom norra Lincolnshire under mitten av 1300-talet vände sig sjuka och desperata människor till det närliggande Thornton Abbeys sjukhus för vård. Så många människor dog där att medlemmarna i klostret präster inte kunde förbereda enskilda begravningar och istället var tvungna att begrava kropparna i en så kallad pestgrop, rapporterade Live Science tidigare.
Men även om dussintals människor sändes tillsammans till en ytlig massgrav under bara några dagar, behandlades resterna ändå med respekt och fick individuell uppmärksamhet, enligt en ny studie.
Graven innehöll 48 män, kvinnor och barn, och mer än hälften av dem var 17 år eller yngre. Forskare målar en dyster bild av ett samhälle som rasas av en snabbspridande och dödlig epidemi, vilket leder till den första massgraven för pestoffer i Storbritannien som upptäcktes i landsbygden.
Forskare hittade graven på Thornton Abbey-grunden 2012; de ömtåliga resterna grävdes långsamt och försiktigt under de kommande två åren, och radiokolonnateringen avslöjade att folket begravdes på 1300-talet.
Experter misstänkte att en epidemi var skylden, inte bara på grund av antalet kroppar utan också på grund av det stora antalet offeroffer. På medeltida kyrkogårdar är de flesta av gravarna vanligtvis ockuperade av de mycket unga och de mycket gamla, som var särskilt utsatta för sjukdomar och dödsskador. "Men vad vi har är inte den profilen alls", säger huvudstudieförfattaren Hugh Willmott, universitetslektor i europeisk historisk arkeologi vid University of Sheffield i Storbritannien.
"Vi kan säga från andelen individer att alla drabbas och att alla dör," sa Willmott till Live Science. Tidpunkten för dödsfallen sammanföll med utbrott av pest i England, och analys av molära tänder från 16 individer i graven avslöjade DNA från Yersinia pestis - de bakterier som är ansvariga för pesten.
Ovanlig plats
Massgravar av pestoffer var redan kända från begravningsplatserna i London, där sjukdomen spriddes som en bränder mellan människor som bodde packade nära varandra och som dog av tiotusentals mellan 1348 och 1350, rapporterade forskarna. Men fram till nu har inga massgravar för människor som dödats av svartdöden identifierats i landsbygden.
En förklaring kan vara att även när många människor dog av pesten, fortsatte livet i allmänhet "så normalt som möjligt", sa Willmott.
"När människor dog, begravdes de på ett normalt sätt - i enskilda gravar på normala kyrkogårdar. När du hittar en massgrav berättar det att systemet bryts ned. Det är vad vi tror hänt här på Thornton," sade han.
Under vanliga omständigheter skulle människor i Lincolnshire ha begravts vid församlingskyrkan, som ligger cirka 1,6 kilometer från klostret. Men kanske hade sjukdomen redan dödat prästen och gravarna, vilket lämnade lokalsamhället oförmöget att hantera de snabbt ackumulerade döda, sa Willmott.
"Och så, vad gör de? De vänder sig till kanonerna som bor i klostret. Och de tar upp problemet och sorterar ut att begrava de döda."
I graven låg kropparna nära varandra - men inte överlappande - i åtta rader arrangerade i ett enda lager, med unga och gamla isär. Forskarna fann inga personliga effekter, spara ett medeltida bältesspänne som troligen föll i graven av misstag, eftersom det inte var direkt associerat med någon av kropparna.
"Arrangemanget av skelett indikerar att de begravdes i en enda händelse snarare än som enskilda ingrepp", rapporterade forskarna.
Men trots att pestofferna begravdes som en grupp fick varje kropp ändå särskild uppmärksamhet, och alla var "förberedda och deponerade med stor omsorg", skrev studieförfattarna. Eventuella inslagningar runt skeletten hade för länge sedan ruttnat bort, men komprimering av axelben i skelett antydde att liken var bundna i hylsor innan de sänktes ner i gropen.
Motståndskraft efter en pandemi
När Black Death drog i England i början av 1350-talet hade hälften av landets folk dött, enligt studieförfattarna. Och ändå sönderdelades samhället inte och livet fortsatte, och inom ett sekel hade befolkningsantalet stigit tillbaka till var de var innan pesten slog, sade Willmott.
"Black Death, eller någon pandemi, är en mycket personlig tragedi för alla som drabbats," sade han. Emellertid avslöjar kanske detta medeltida utbrott en värdefull lektion om mänsklig motståndskraft och återhämtning i efterdyningarna av den smittsamma infektionssjukdomen, tillade Wilmott.
"Den här förödande pandemin, medan den var allvarlig, kollapsade inte civilisationen. Som en mänsklig ras upplevde vi detta och fortsatte," sade han.
Resultaten publicerades online idag (18 februari) i tidskriften Antiquity.
