En stor upptäckt
Underjordiska fickor med heliumgas upptäckt i Rift Valley-regionen i Tanzania anses nu vara cirka dubbelt så stora som ursprungligen rapporterades, enligt ny forskning från forskare från University of Oxford i Storbritannien.
När upptäckten tillkännagavs förra året uppskattade oberoende resursbedömare att de underjordiska gasavlagringarna i Tanzania innehöll cirka 54 miljarder kubikfot (1,5 miljarder kubikmeter) helium, blandat med främst kvävgas. Men en reanalys av heliumkoncentrationerna i gasavlagringarna indikerar att de kan rymma mer än 98,6 miljarder kubikfot (2,8 miljarder kubikmeter) heliumgas.
Mer än ursprungligen trott
Heliumavlagringarna i Tanzania bekräftades efter att forskare vid University of Oxfords Department of Earth Sciences utvecklade en ny teori för heliumproduktion i jordskorpan.
Helium bildas mycket långsamt på jorden inuti forntida bergarter, orsakat av radioaktivt förfall av tyngre element som uran. Forskaren tror att vulkanisk värme kan befria helium från klipporna där det bildas och fånga gasen i underjordiska fickor.
I vulkaniska områden som Tanzanias Rift Valley kan den fångade helium sippra genom svagheter i jordskorpan och bubbla upp genom varma källor, som den på detta foto.
Lösning på ett problem
De kända heliumavlagringarna ligger nära sjön Rukwa i Tanzanias Rift Valley-region, några timmars bilresa från staden Mbeya. Den tanzaniska heliumfyndigheten kommer när världen står inför brist på gasen, som har kritiska tillämpningar inom industri, vetenskaplig forskning och medicin.
Ett resursprospekteringsföretag som heter Helium One hoppas kunna leverera heliumgas från det tanzaniska fältet i slutet av 2020.
Ta ledtrådar från historien
Geolog och Helium One-verkställande direktören Thomas Abraham-James började söka efter helium i Tanzania för flera år sedan, efter att ha fått veta att en brittisk undersökning av regionen på 1950-talet hade rapporterat höga koncentrationer av gasen i marken sipprar. Abraham-James kontaktade sedan geokemister från University of Oxford, som besökte Tanzania 2015 och 2016 för att ta prover från utflöden av underjordisk gas i Rift Valley-området.
Bubbliga ledtrådar
Många av de kända utflödena av blandat helium och kväve ligger under sipprar av grundvatten, vilket gör bubblorna av gaser synliga när de stiger upp till ytan.
Perfekt praxis
Den första prospekteringsresan för Tanzanian helium 2015 samlade prover av gaser för senare laboratorieanalys, en metod som tillät en liten mängd luft att späda ut heliumkoncentrationen i proverna ...
För de senaste testerna i slutet av 2016 använde forskarna en bärbar masspektrometer för att göra mätningar av heliumkoncentrationerna från gasen sipprar i realtid.
Flyttar in
De rapporterade heliumavsättningarna finns i öppna, glest befolkade områden i den västra delen av Tanzania.
Heliumgas är inert och giftfri, och endast en liten bearbetningsanläggning kommer att behövas för att starta produktionen av tanzanisk helium för den internationella marknaden.
Strategisk timing
Helium One räknar med att producera helium från Tanzania i slutet av 2020, några månader innan världens huvudleverantör, den amerikanska regeringen, upphör att leverera gasen från Federal Helium Reserve i Texas.
Stigande priser
Det kommande slutet på den amerikanska gasleveransen har orsakat mycket högre priser på helium de senaste åren. Dessutom har de nyligen genomförda sanktionerna som införts mot nationen Qatar av flera andra länder i Mellanöstern upphört helium som levererats från det landet från spår av gasen som finns i fossila avlagringar av naturgas.
