Människor som lider av narsissistisk personlighetsstörning, som kännetecknas av extrem arrogans och självupptagning, har strukturella avvikelser i en region i hjärnan som har kopplats till empati, visar en ny studie.
Forskare använde magnetisk resonansavbildning för att skanna hjärnan hos 34 personer, inklusive 17 individer som lider av narsissistisk personlighetsstörning, och fann att patologiska narcissister har mindre gråmaterial i en del av hjärnbarken som kallas vänster främre insula. Gråmaterial består huvudsakligen av neuroncellkroppar och hjärnceller som inte är nervceller som ger näringsämnen och energi till nervceller snarare än att skicka och ta emot information.
Individer med narsissistisk personlighetsstörning lider av låg självkänsla och känslor av underlägsenhet, samtidigt som de projicerar uppvisningar av arrogans och fåfänga, enligt American Psychiatric Association.
Ett av de viktigaste egenskaperna hos patologiska narcissister är deras tydliga brist på empati, säger Stefan Röpke, professor vid avdelningen för psykiatri vid Charité - Universitätsmedizin Berlin i Tyskland. I allmänhet kan dessa patienter känna igen vad andra känner och tänker, men utåt visar lite medkänsla.
Den vänstra främre insulaområdet i hjärnan, som tros vara involverad i kognitiv funktion och reglering av känslor, har också varit knuten till genereringen av medkänsla och empati.
"Detta var redan en region av intresse för empati, men för första gången kunde vi visa att det är strukturellt korrelerat i hjärnan," berättade Röpke till LiveScience.
Forskarna fann att graden till vilken en person kunde visa empati var bunden till volymen grått material i hjärnan, både i gruppen av friska individer och bland de med narsissistisk personlighetsstörning. Fyndet tyder på att oavsett personlighetsstörningar, vänster främre insula spelar en viktig roll för att känna och uttrycka medkänsla, sade Röpke.
"Dessa resultat är viktiga eftersom de håller sig mycket bra med våra teorier om narsissistisk personlighetsstörning," sade Röpke.
Därefter avser forskarna att undersöka hur volymen grått material i hjärnbarken påverkar samspelet mellan olika delar av hjärnan. Röpke och hans kollegor kommer att använda funktionell magnetisk resonansavbildning, som är en teknik för att mäta hjärnaktivitet baserat på cerebralt blodflöde, för att studera funktionen i vänster främre insula och hur hjärnans olika nät skiljer sig åt patienter med narsissistisk personlighetsstörning.
"Det är inte bara en region eller hjärnplats som är ansvarig för empati," sade Röpke. "Vi vill förstå hur den här regionen fungerar och vad som händer när den inte fungerar bra."
De detaljerade resultaten från studien publicerades online 17 juni i Journal of Psychiatric Research.
