Kansas Cosmosphere and Space Center. (Elizabeth Howell)
Hutchinson, KS - Medan nationen är polariserad mellan att välja Barack Obama eller Mitt Romney som nästa amerikanska president, kommer väljare som går till omröstningarna i denna stad på 40 000 att ha en annan sak att väga under valet i dag.
Tillsammans med sin omröstning kommer invånarna att överväga om Kansas Cosmosphere and Space Center kommer att fortsätta att få finansiering från stadskassa. Eftersom det representerar 18% av intäkterna för vetenskapsmuseet, säger Cosmosphere-president Jim Remar att hans kollegor har varit uppmärksamma.
Stadens försäljningsskatt avsätter 33% av en fjärdedel för Cosmosphere och en del extra finansiering för ett närliggande underjordiskt saltmuseum och andra stadsinitiativ. Pengar till museet går till allmän drift.
"Jag mår bra att det kommer att gå, även om vi har några nervösa stunder," säger Remar. Stödjare av skatten har spridit ordet genom radio, skyltar, redaktion i lokala tidningar och alla andra möjliga sätt att få ordet.
Museumspresident Jim Remar, inne i Cosmosphere's restaureringsanläggning. (Elizabeth Howell)
Försäljningsskattfinansiering för Cosmosphere förnyas vart femte år, med den aktuella iterationen som kommer att löpa ut 2014. Staden försöker få ut omröstningen för försäljningsskatten samtidigt som valet, av bekvämlighet och ekonomiska skull.
Medan 18% av museets finansiering ligger i väljarnas händer, försöker Remar att öka andelen av de återstående 82% under Kosmosfärens kontroll.
Att få besökare ut på museet är alltid en utmaning; det är en timme från närmaste större centrum (Wichita), en stad som i sig är många timmars bilresa från vilken stad som helst. Fortfarande tar museet in 120 000 personer varje år, en närvaro som inkluderar rymdläger, museumsbesök och andra evenemang.
Men för staden själv är museet en juvel: ”Jag kan inte tänka på någon annan stad på 40 000 som har en sådan anläggning,” säger Remar och talar stolt över hur han växte upp i området, vänster och valde sedan att komma tillbaka för att hjälpa till att leda museets ledning. Hans fokus är nu på att försöka få in affärsanslutningar för att förbättra Kosmosfärens makt i samhället.
En av de mest lovande aspekterna är Cosmospheres restaurerings- och tillverkningsanläggning. Museet är kanske mest känt för att sätta tillbaka bitarna i Apollo 13 Odyssey-rymdskeppet ungefär samtidigt som filmen kom ut 1995. Detta var ingen enkel uppgift, eftersom Odyssey demonterades och spriddes under en utredning av en nästan dödlig explosion ombord på rymdskeppet 1970.
Den återställda kontrollpanelen i Apollo 13: s Odyssey-rymdskepp, som sitter i Cosmosphere. (Elizabeth Howell)
Kosmosfären krävde Smithsonians hjälp när museet jagade genom NASA-centra, kontraktsanläggningar och andra platser i månader på jakt efter saknade bitar. Mer än 85% av rymdskeppet, som visas på Cosmosphere, hämtades. Resten av komponenterna kom från reservdelar och andra udda delar som Cosmosphere kunde hitta.
Restaureringsfunktioner kom av nödvändighet, säger Remar. I mitten av 1980-talet hade museet ett behov av att placera rymdfarkoster och sprida dem för besökare. Eftersom andra museer hade samma krav byggde Cosmosphere gradvis ut kapaciteter för restaurering.
”Det är inte något där någon kan komma på en dag och göra det. Det är mycket test och fel, säger Remar om de anställda som arbetar i anläggningen. Ledningsmekanikern har dock funnits i 14 år, och det finns två andra arbetare med honom som har anpassat sig bra genom åren.
Kosmosfärtjänstemän insåg att det bara finns så många rymdfarkoster att återställa, och lägger till utställningar, replikering och tillverkning till deras kapacitet. Detta placerade dem väl för en kraftig ökning av Hollywood-filmer och andra produktioner på 1990-talet, somApollo 13, HBO: s Från jorden till månen, en kortlivad TV-serie på 90-talet Kappanoch (på 2000-talet) IMAX-filmen Magnificent Desolation: Walking on the Moon 3D.
Ett individuellt projekt kommer att kosta mellan 10 000 och 2,5 miljoner dollar att bygga; de totala intäkterna från denna division är 15 till 20% av museets kistor varje år. Och det kan bli större mycket snart.
En verktygslåda inne i Cosmosphere's restaureringsanläggning. (Elizabeth Howell)
På lördag öppnas en "Science of Aliens" -utställning i Taipei vid National Taiwan Science Education Center. En viktig del är ett UFO-rymdskepp - 19 fot bredt med 7 fot högt - som Cosmosphere byggde för utställningen. Det inkluderar körljus och några främmande ljud.
Asien råkar vara en het ekonomi i dessa dagar jämfört med Nordamerika och Europa, där komosfärens historiskt arbete gick.
Kosmosfären är i diskussioner med Taipei-baserade Universal Impression, en mäklare som förhandlade fram vetenskapsmuseets arbete, för att göra mer arbete i framtiden. Remar säger att han hoppas att Cosmosphere närvaro där kommer att fungera som ett telefonkort för andra asiatiska kunder.
”Internationellt arbete kan explodera här,” säger han. "Det finns mycket potential."
