Det finns en lång lista över sjukdomar som du kan få från en fästingbett, inklusive några som faktiskt kan döda dig. I själva verket kan de små blodsugande crittersna överföra en bredare variation av bakterier, virus och parasiter än någon annan leddjur, en kategori som inte bara innehåller fästingar utan också insekter som myggor.
Mer än 80 arter av fästingar finns i USA och ungefär ett dussin av dessa arter kan bita människor och anses vara medicinskt viktiga, säger Rebecca Eisen, en forskningsbiolog med Centers for Disease Control and Prevention's Division of Vector-Borne Diseases i Fort Collins, Colorado.
Dessutom ökar infektioner från fästingburna sjukdomar i USA stadigt, och det geografiska utbudet av fästingar som överför sjukdomar ökar också, berättade Eisen för Live Science.
Geografiskt har den största utvidgningen av hjortfästingar (som sprider Lyme-sjukdomen) observerats i nordöstra och nord-centrala stater, medan de förblir stabila i sydöstra stater, enligt en ny rapport om fästingar av Eisen och hennes kollegor publicerade i Institute for Laboratory Animal Research (ILAR) journal. Det utvidgade intervallet för denna fästing kan vara ett resultat av ökande populationer av vit-tailed hjort, allt varmare temperaturer och återplantering (omplantering av träd), säger experter.
Eftersom fästingar sprids till nya områden och fler fall av fästingrelaterade sjukdomar rapporteras varje år, upptäcker forskare nya sjukdomsframkallande medel spridda av fästingar, sade Eisen. Sedan 2000 har sex nya patogener som orsakar sjukdom hos människor erkänts i USA, sade hon. Till exempel har en ny arter av bakterier nyligen upptäckts som en orsak till Lyme-sjukdomen i övre Mellanvästern som ännu inte hittats i östra USA.
Det är känt att fästingar sprider nio bakteriesjukdomar, till exempel Lyme-sjukdom (orsakad av bakterien Borrelia burgdorferi) och Rocky Mountain upptäckt feber (orsakad av bakterien Rickettsia rickettsia); fyra virusinfektioner, inklusive Powassan-sjukdom; och en sjukdom kopplad till en parasit, babesios (Babesia microti).
Bara tre arter av fästingar är ansvariga för de flesta amerikanska fall av fästingrelaterad sjukdom, sade Eisen: den svarta fästingen (Ixodes scapularis); Lone Star tick (Amblyomma americanum) och den amerikanska hundfästningen (Dermacentor variabilis).
Den svartveckade fästingen, även kallad hjortfästet, finns i nordöstra och övre Mellanvästra USA och kan överföra Lyme-sjukdom, babesios, anaplasmos och Powassan-sjukdom. Lone Star-fästingen, som finns i östra och sydöstra USA, kan sprida tularemi. Och den amerikanska hundfästingen finns främst öster om Rocky Mountains och kan överföra Rocky Mountain fläckfeber.
Lyme sjukdom är den mest kända fästingburna sjukdomen. Människor som fångar det kan utveckla ett röda "bull's-eye" -utslag tillsammans med influensaliknande symtom. När infektionen fortskrider kan det förekomma ansikts-muskelförlamning eller nervsmärta. Varje år rapporteras cirka 30 000 fall av Lyme-sjukdomen till CDC, men på grund av orapporterade fall är det faktiska antalet människor i USA med sjukdomen troligtvis 10 gånger högre, sade Eisen.
Oroande trender
Vad gör fästingar så gästvänliga för ett så brett spektrum av sjukdomsframkallande medel?
Fästingar är parasiter, så de måste livnära sig på blod för att reproducera sig, säger Greg Ebel, professor och chef för det arthropodburna och infektionssjukdomarlaboratoriet vid Colorado State University i Fort Collins. Detta betyder att fästingar ofta associeras med andra djur eftersom de behöver blod från dessa värdar för att överleva, sade han.
Till exempel matar fästingarna som är bärare av Lyme-sjukdomen bara en gång under deras larvstadium, en gång under deras nymfstadium och en gång i vuxen ålder, berättade Ebel för Live Science. De behöver var och en av dessa blodmåltider för att smälta och utvecklas till nästa livsfas, förklarade han.
Fästingar har inga vingar, så de kan inte flyga, konstaterade Ebel. I sina tidiga utvecklingsstadier hänger larver runt i lövhögar och letar efter möss och fåglar, och de kan få infektioner genom att äta på infekterade värdar, sade han. Nymfåglar och vuxna fästingar kan krypa på grässtrån eller buskar. Nymmer kan fästas till medelstora djur, som spånmassor, och vuxna fästingar kan klämma fast vid större, som rådjur eller hundar, sade Ebel.
Fästingar sprider vanligtvis sjukdom genom att fästa vid värden på huden, vilket skapar ett sår, sade Ebel; medan fästingar tar en blodmåltid, spottar de sitt infekterade saliv i såret.
Vuxna kvinnliga fästingar kan äta på en värd i flera dagar, vilket kan öka deras chanser att plocka upp en patogen som de senare kan passera. Och några sjukdomsframkallande medel kan överföras från infekterade kvinnliga fästingar till hennes ägg, så kläckningslarver kan redan infekteras.
Tick-bite förebyggande
Fästingar är inte specifikt anpassade för att livnär sig människor, sade Ebel. För det mesta, när en fästing biter en människa, är det av misstag, sade han.
Om till exempel en person går med höga gräs eller tjock vegetation, och en fästing känner av rörelse eller värme eller luktar koldioxid, kan fästingen fästa vid en människa av misstag och tänka att det är ett djur som kan ge det en blodmåltid, Sa Ebel.
Flera faktorer kan bidra till ökningen av fästingburna sjukdomar. Det finns fler fästingar på platser där de alltid har varit, och det finns nu fästingar på platser där de aldrig varit, sa Ebel.
Fler fästingar betyder naturligtvis fler fästbitar.
I sin tur finns det mer överföring av sjukdomsframkallande medel, men det finns också ökad medvetenhet om fästingburna sjukdomar bland hälso-och sjukvårdspersonal, samt förbättrad teknik för att diagnostisera dessa sjukdomar, sade Ebel.
Förebyggande kan vara utmanande eftersom fästingar är svåra att kontrollera, sade Eisen. Gemenskapsövergripande strategier för att minska antalet fästingar - som sprutning av vegetation med bekämpningsmedel i områden där människor troligen kommer att möta fästingar eller använda hjortstaket för att hålla djur borta från hem - har inte alltid varit socialt acceptabelt, sade hon.
Men det finns några steg som människor kan ta på egen hand för att undvika fästingbett:
- Vet vilka fästingar som är vanliga i ditt område. Undvik platser med tjock vegetation, högt gräs och lövhögar, där fästingar ofta lever, rekommenderas Eisen.
- Använd insektsmedel innehållande dietyltoluamid (DEET). Lägg den på utsatt hud när du är utomhus i områden som kan vara infekterade under våren, sommaren och tidig höst, när fästingar är mest aktiva. Behandla kläder och campingredskap med insektsmedel permetrin, föreslog Eisen.
- Sök efter fästingar. Dusch så snart som möjligt efter att ha kommit inomhus och kolla kropp, kläder och redskap för fästingar. Behandla hundar och katter med en produkt som är utformad för att inte föra fästingar i hemmet, sade Eisen.
"Ju tidigare en fästing hittas, desto bättre är personens odds att inte smittas," sade Eisen.
