En antik stad i Syrien, som var platsen för det tidigaste kända fallet med urbana krigföring, befinner sig nu hotat av effekterna av ett modernt krig.
För omkring 5 500 år sedan, innan skrivandet till och med uppfanns, utsattes folket i en antik stad som heter Hamoukar, belägen i det moderna Syrien, för skräcken från stadskrig, det tidigaste fallet av denna stridsstil som forskare vet om.
De attackerades av en styrka beväpnad med katapult och lerbollar. Angriparna, eventuellt från en stad med namnet Uruk och kanske motiverade av Hamoukars tillgång till koppar, lyckades ta staden och förstöra en del av den genom eld.
"Attacken måste ha varit snabb och intensiv. Byggnader kollapsade, brände ut ur kontroll, begravde allt i dem under stora högar av spillror," sa Clemens Reichel, en av teamledarna för University of Chicago Oriental Institute's Hamoukar Expedition, i en 2007 University of Chicago nyheter.
Idag, mer än fem årtusenden efter striden, återbesöks fasorna i stadskriget på det moderna i Syrien. Men snarare än katapult, möter de automatiska skott, helikoptervapen och, som västra underrättelsetjänster nu har verifierat, kemiska vapen.
Konflikten har dödat mer än 60 000 människor och resulterat i att mer än en miljon flyktingar tvingades fly från landet. Det har också skadat och på annat sätt förverkat många historiska platser, inklusive Hamoukar.
Hamoukar
Området där Hamoukar är beläget har sparats mycket av den krigföring som har drabbat landet, men den antika staden har påverkats på andra sätt, sade Reichel, som sa att expeditionens syriska meddirektör kunde besöka Hamoukar-platsen 2012 .
Utan en lokal myndighet som kan skydda antikviteter har den antika staden genomgått en modern byggnadsboom. Teamets meddirektör "märkte att det fanns en stor bulldozer på platsen intill vårt grävhus", sa Reichel, som nu är en kurator vid Torontos Royal Ontario Museum och professor vid University of Toronto. "Som jag minns var den cirka 25 meter lång och 3 meter (10 fot) djup, så det är ett mycket stort snitt", som det visade sig, grävdes av en entreprenör som byggde ett tillägg till en skolbyggnad .
Förutom att hota antikviteter på platsen kommer dessa nya byggnader att göra det svårt för arkeologer att återuppta arbetet med Hamoukar och skydda platsen i framtiden.
"Om det någonsin finns en väg tillbaka till Hamoukar, måste vi verkligen kämpa en uppåtgående kamp där för att skydda platsen," sade Reichel och tillade att de nyligen uppförda byggnaderna måste tas bort där så är möjligt. "Det kommer att bli en stor utmaning", konstaterade han.
Dessutom är de artefakter som teamet redan har upptäckt i fara, eftersom de hålls i ett museum vid Deir ez-Zor, som ligger cirka 240 mil sydväst från Hamoukar-platsen.
"Deir ez-Zor har sett mycket våld och mycket förstörelse," sade han och tilllade att han inte är helt säker på vad situationen är på museet. "Jag måste säga, jag är inte särskilt optimistisk; jag tror att det är mycket möjligt att det kommer att se skador också, och det är ett museum som kommer att plundras." Vissa keramiska, fauna och arkeobotaniska prover, utan kommersiellt värde, som förvarades i deras grävhus kan också gå förlorade.
Ännu en risk är möjligheten att en ny upprorisk grupp tar över området. The Guardian rapporterade förra månaden att Jabhat al-Nusra, som det brittiska nyheterna säger är förknippat med al-Qaida, flyttar in i provinsen där Hamoukar är beläget och tar kontroll över oljefält från kurdiska grupper.
Reichel betonade att även om Hamoukar påverkas av kriget, har den inte drabbats av ett lika öde som historiska platser i västra Syrien, där huvuddelen av striderna har ägt rum.
"Jag vill inte utesluta Hamoukar; det som händer i västra Syrien är verkligen den stora tragedin," sade han och noterade platser som har tagit större skada, till exempel Palmyra, Aleppo och platser i Damaskus. "Dessa är naturligtvis verkligen i stor risk, och det är här som mest av krigföring och relaterad konflikt verkar pågå."
Resa till södra Irak
Arkeologi i Irak håller fortfarande på att återhämta sig från effekterna av USA: s invasion, men det finns positiva tecken i södra landet sa Reichel, som nyligen besökte området och bedömde möjligheten till framtida arkeologiska projekt.
"Vi mötte vakter praktiskt taget överallt, och det är naturligtvis mycket uppmuntrande," sade han och betonade att han bara kan tala om de arkeologiska platserna som han såg i södra Irak runt Basra och Nasiriyah. "Saker blir definitivt bättre; säkerhetssituationen förbättras mycket," sade han och noterade att det fortfarande finns några stora utmaningar som måste övervinnas.
I en del av norra Irak är situationen för arkeologer bättre. "Det finns mycket fältarbete som pågår i norr, i Kurdistan, som är en halvutonomisk region, men i södra Irak måste vi se hur säkerhetssituationen kommer att bli," sade Reichel.
"Detta är en av utmaningarna," sade han. "Den andra är att kostnaderna för att arbeta eller till och med resa i Irak fortfarande är mycket höga, delvis för att vi fortfarande måste betala för säkerhet."
Reichel tror dock att med tiden kommer arkeologer att komma tillbaka till den södra delen av landet. "Jag tror att det kommer att bli en långsam återhämtningsprocess," sade han.
Torontos Royal Ontario Museum kommer att öppna en stor mesopotamisk utställning med över 170 artefakter, många från Londons British Museum, den 22 juni. Museet driver också en samtidig utställning som tittar på plundring i Irak som inträffade efter USA: s invasion 2003 .
