Det är ett väldokumenterat faktum att Mars för cirka 4 miljarder år sedan hade flytande vatten på ytan. Men det har också funnits nyligen fynd som antyder att Mars periodvis kan ha flytande vatten på ytan idag. En av de starkaste bevisbitarna kommer i form av återkommande sluttningslinjer, som vågar vara säsongsflöden av saltvatten som uppstår under Mars varmaste månader.
En ny studie producerad av ett internationellt forskargrupp har dock tvivlat på denna teori och erbjuder en annan möjlig förklaring. Med hjälp av numeriska simuleringar visar de hur en "torr" process - där sällsynt gas pumpas upp genom jorden (på grund av temperaturvariationer) - kan leda till bildandet av de mörka streck som har observerats i Martian sluttningar.
Deras studie, med titeln "Bildande av återkommande lutningslinjer på Mars av sällsynta gasutlösta granulära flöden", dykte upp nyligen i tidskriften Naturgeovetenskap. I det förklarar forskarteamet - som kommer från Géosciences Paris Sud (GEOPS) -laboratoriet i Orsay, Frankrike och Slovakiska vetenskapsakademin i Bratislava - hur de aktuella teorierna om vad som skapar RSL: er kommer till kort.
Som Frédéric Schmidt, en professor från GEOPS och ledande författare till studien berättade för Space Magazine via e-post, är den nuvarande teorin om RSL baserad på morfologin, sammansättningen och säsongsbetoningen för lineae som tidigare tycktes tyder på att flytande saltvatten spelade en roll i deras bildning:
”De hänförde utseendet till flytande vatten främst på grund av säsongsbetonade och saltdetektering. Aktiviteten inträffar endast vid högsta temperatursäsong, i det mest gynnsamma förhållandet för att vatten är flytande. Saltet tillåter att sänka frysetemperaturen för flytande vatten. ”
Denna teori har mött sin andel av spänning, med tanke på att närvaron av vatten på den Martiska ytan skulle innebära att chanserna att hitta dagens liv där skulle bli betydligt större. Tyvärr har nyligen genomförda studier lagt tvivel på detta genom att visa hur det finns otillräckligt med vatten på Mars för att ta hänsyn till linjen som har observerats i olika sluttningar.
"[T] här är inte tillräckligt med atmosfäriskt vatten för att fylla alla mörka flöden och interna ytkällor är mycket osannolika (Chojnacki et al., 2016)," sade Dr. Schmidt. ”Dessutom, eftersom det inte finns någon signatur i det termiska intervallet som man kan ha för rikligt med flytande vatten. Från uppgifterna är det högsta tillåtna vattnet för lite (Edwards et al., 2016). ”
Mars har dock tillräckligt med lufttryck för att möjliggöra en annan process som kallas termisk krypning. Även känd som termisk transpiration innefattar denna process gasmolekyler som driver från den kalla änden av en smal kanal till den varma änden. Detta inträffar som ett resultat av att väggarna i kanalen upplever temperaturförändringar, vilket utlöser ett gasflöde.
Enligt deras studie kunde delar av Marsytan värmas upp med solstrålning medan andra förblev svalare eftersom de var täckta av en skugga. När detta händer, kan sällsynt gas under ytan (dvs gas med lägre tryck än atmosfären) pumpas upp genom Martiens jord. När den nådde ytan störde denna gas fläckar av små partiklar och utlöste små laviner längs Martins sluttningar.
För att testa denna "torra" process av RSL-bildning körde teamet numeriska simuleringar som tog hänsyn till olika platser på Mars och säsongsförändringar. "Vi testade vår teori genom att modellera den och beräkna dess effektivitet för olika facetorientering och olika årstider," sade Dr. "Vi finner att den observerade aktiviteten är förenlig med vår förutsägelse. Vi simulerade också det i labbet för att validera principen.
I grund och botten fann de att i grov och stenblock terräng på Mars (där skuggor är gjutna som kan orsaka temperaturskillnader i små markområden) kan denna process resultera i bildning av mörka streck längs sluttningarna. Inte bara var deras resultat förenliga med observerade RSL i vissa områden, utan de förklarade också hur de kunde bildas utan behov av flytande vatten eller CO² frost (torris) -aktivitet.
Det kan låta som dåliga nyheter, och det är verkligen om du planerar att etablera en bosättning på Mars när som helst snart (Elon Musk och Bas Lansdorp kanske vill ta upp!). Och som Dr. Schmidt förklarade, är det inte bra för dem som vill bekräfta att det kan finnas dagens liv på Mars antingen:
”Eftersom RSL är de viktigaste funktionerna för att argumentera om förekomsten av flytande vatten för närvarande på Mars, var det också argumentet för möjlig livsmiljö och liv på Mars. Om den nya teorin är korrekt är den nuvarande Mars inte så beboelig som vi tidigare trodde. Flytande vatten var troligen närvarande för miljarder år sedan, men inte idag. Dessa resultat målar porträttet av en ogästvänlig värld för mänsklig utforskning. ”
Så det verkar som att utsikterna för vattenupphandling på Mars kan vara svårare än vi trodde. Kanske kommer framtida uppdrag till ytan som är beroende av resursutnyttjande på plats (ISRU) antingen att borras efter vatten eller skörda det direkt från iskapslarna. Och när det gäller fullblåsta koloniseringsplaner ... låt oss hoppas att de inte bryr sig om att borra brunnar eller hugga is heller!
