På lördagen den 2 juni rapporterade skywatchers i Botswana en extremt ljus eldkula på himlen. En 2 meter stor spacerock krossade i atmosfären med 17 kilometer per sekund, sönderdelades högt i atmosfären och tände kort upp landskapet.
BREAKING NYHETER !! ??
En #asteroid träffade just jordens atmosfär, och ledde till en eldkula över den södra afrikanska nationen Botswana klockan 12:44. EDT samtidigt som han satte sig ner på 38 000 km / h? Det är 10 mil varje sekund, men oroa dig inte, det brann upp i atmosfären (phew) pic.twitter.com/T5gGR1OHJN- Link Institute (@LinkObservatory) 5 juni 2018
Den här typen av händelser inträffar hela tiden - de kallas ”bolider” eller ”eldkulor” - men det som gör denna händelse annorlunda är det faktum att objektet hade ”upptäckts” bara timmar innan det smällde in i atmosfären. Det upptäcktes först av Catalina Sky Survey, ett automatiserat teleskop som ligger nära Tuscon, Arizona. Teleskopet avbildade asteroiden, senare benämnd 2018 LA, när den var ute på månens avstånd. Den rörde sig snabbt och lämnade en strimma på de tidsutsatta bilderna som tagits av teleskopet.
Baserat på dessa få datapunkter kunde astronomer förutsäga att föremålet skulle slå jorden någonstans från södra Afrika genom Indiska oceanen till Nya Guinea, ungefär den tidpunkt då Botswana-fireball rapporterades. Det är inte säkert, men tiderna matchar fint.
Hela processen var en bra provkörning av det automatiserade detekteringssystemet, där data överfördes från Catalina-teleskopet till Mindre Planet Center och NASA: s Center for Near-Earth Object Studies, som bekräftade att asteroiden skulle träffa jorden. Men de beräknade också att det var för litet föremål att orsaka risker utöver en vacker himmelshow.
Och precis enligt schemat, den 2 juni 2018, mätte meteorforskaren och planetariska astronomen Peter Brown påverkan av spacerocken när den exploderade i atmosfären över Botswana och släppte 0,3 till 0,5 kiloton energi, vilket motsvarar en 2-meters asteroid i diameter .
Brandkulor som detta inträffar regelbundet, men det är bara tredje gången som en asteroid har upptäckts eftersom den var på en slagbana. Och enligt Paul Chodas, chef för Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) på JPL. "Det är också bara andra gången som den höga sannolikheten för en påverkan förutsades långt före själva evenemanget."
Förra gången ett objekt utgjorde en risk för människor var Chelyabinsk-meteoren som exploderade över Ryssland den 15 februari 2013. När den 20 meter långa distansen exploderade med motsvarande 400-500 kiloton TNT. Denna superbolid upptäcktes inte i förväg eftersom den doldes från synen av solen. Luften brast ut genom fönstren och skickade 1 491 personer till sjukhus med skador. Dussintals förblindades tillfälligt av den intensiva blixtljuset.
Om det hade förekommit en förhandsvarning, kunde allmänheten ha varnat och kunna vidta försiktighetsåtgärder. Det är därför dessa automatiserade detektionssystem är så värdefulla, och varför solen blockerar en himmelregion är ett så stort problem.
Vid denna tidpunkt har astronomer upptäckt mer än 8000 asteroider nära jorden som är minst 140 meter tvärs över. Men det är bara ungefär en tredjedel av de nära jordobjekten (NEOs) som har potential att påverka jorden. Och det finns förmodligen tiotals miljoner objekt som är 10-20 meter i diameter.
Under 2017 släppte NASA en rapport som beskrev hur de dramatiskt skulle kunna öka antalet spacerocks som upptäcktes. Genom att sätta ett rymdteleskop vid Sun-Earth L1 Lagrange-punkten skulle astronomer ha en vy från cirka 1,5 miljoner km från jorden. Detta skulle låta dem se ett område på himlen som är dold av solen från jorden.
Ett uppdrag i verken kallas NEOCam, som består av ett enda 50 centimeter teleskop som skulle kunna observera två separata infraröda våglängder. Detta skulle göra det möjligt för de att hitta de relativt svala asteroiderna när de går förbi jorden. Till och med de mörkaste, svåraste att se asteroider skulle kunna upptäckas av NEOCam.
Under en fyraårig undersökning bör NEOCam dyka upp cirka 2/3 av de nära jordföremål som är större än 140 meter. Det är de som kommer att orsaka betydande skador på jordens yta, var som helst de träffar. Och när det fortsätter kan det hjälpa till att hitta cirka 90% av NEO: erna.
Så lördagens påverkan var ett stort test av systemet, som visade att astronomer kan upptäcka inkommande asteroider precis innan de träffade jorden. Huruvida detta kan ge människor tillräckligt med varning och om de vet vad de ska göra för att hålla sig säkra har ännu inte testats.
Källa: NASA / JPL. Banan bild av Tom Ruen.
