En åttabens kärlekstragedi kan gå något så här: Den manliga spindeln närmar sig kvinnan, som är fyra gånger så stor. Hon skottar bort, men han kryper närmare och närmare. Slutligen tar han tag i henne med sina spindla ben, klättrar ombord och sätter in sin "penis" i hennes könsöppning och släpper ut en spermier. Sedan - ganska abrupt - krullar benen under kroppen, han hänger orörlig från sin älskare, och hans hjärta slutar slå.
Den manliga mörka fiskespindeln (Dolomedes tenebrosus) parar med bara en kvinna, och handlingen resulterar i spontan död och könsdelning för den manliga, nya forskningsresultaten. Bruden gör sedan en måltid av sin kompis.
Den här otäcka berättelsen är inte det första fallet av sexuell kannibalism, där en spindel (vanligtvis kvinnan) äter sin kompis efter copulation. Men till skillnad från spindelarter där honan dödar hanen, verkar den manliga fiskespindeln utgå från inre orsaker.
Studieforskaren Steven Schwartz, en examensstudent i beteendeekologi vid universitetet i Nebraska-Lincoln, upptäckte fiskespindelens nyfikna död något av en slump. Schwartz ville veta om manliga fiskespindlar parar sig med endast en hona under hela deras livstid, en egenskap som kallas monogyni.
Men när han tittade närmare så insåg Schwartz att hanar dör efter en enda parning. Kvinnorna dödade inte män; hanarna dör på egen hand, sa Schwartz.
Alla manliga spindlar har två främre bilagor som kallas pedipalps. När män är sexuellt mogna, söndrar de ut på en spermbana och suger upp spermierna i sina pedipalps, som blåser upp på grund av vätsketryck (som kallas "laddas"). Under parning överför hanarna spermier till honan från en av sina pedipalps, som sedan vanligtvis tömmer ut.
Men i fiskespindeln förblir pedipalp distenderad och värdelös efter parning. Hannen rycker upp och dinglar från honan. Inom några timmar dör han.
Dödsorsaken verkar vara kopplad till utbyggnaden av pedipalp, sa Schwartz. I vissa fall utlöste Schwartz av misstag expansionen, och spindeln krullade upp och omkom.
Kvinnliga fiskespindlar kanibibalisera hanarna efter att de dör, men det finns vissa fördelar för de olyckliga stipendiaterna, åtminstone för deras gener. Att äta en hane kan minska kvinnans mottaglighet för andra män, vilket ökar chansen att bara den döda hanen kommer att föda hennes avkom.
"Om en hane kan monopolisera en kvinna, kommer andra män att få mindre bitar av den reproduktiva pajen," sa Schwartz. Alternativt kan det att tjäna som en "nymålsmåltid" hjälpa till att amma kvinnan, vilket kan leda till friskare avkommor. Så för män, "inte allt är förlorat, i en mening", sa Schwartz.
Monogyny och självuppoffring förekommer i andra spindlar, till exempel den australiska redbacken. Parningsstrategin uppstår ofta hos arter med ett högt förhållande män till kvinnor, så hanar har begränsade möjligheter att para sig.
För manliga fiskespindlar, som bara har ett skott på kärlek (eller parning), är det allt eller ingenting.
