Sökandet efter världar utanför våra egna är en av mänsklighetens största uppdrag. Ett team vid Institute for Pale Blue Dots har nollat in i utbudet av bebana banor för mycket unga jordliknande planeter, vilket ger astronomer ett bättre mål att sikta på när de söker efter steniga världar som innehåller flytande vatten och kan stödja livets utveckling .
En stjärns Habitable Zone (HZ) är dess så kallade "Goldilocks-region", det inte alltför heta, inte för kalla bältet inom vilket flytande vatten kan existera på kretsade klippplaneter. Isolering av planeter i HZ är det primära målet för forskare som hoppas kunna få bevis på liv. Hittills har astronomer huvudsakligen letat efter världar som ligger i HZ av stjärnor som är i deras främsta liv: de som finns på Main Sequence, det kosmiska tillväxtdiagrammet för stellar evolution. Enligt gruppen på Cornell borde forskare emellertid också titta på svalare, yngre stjärnor som ännu inte har uppnått en sådan mognad.
Som visas i figuren ovan är coola stjärnor i klasserna F, G, K och M mer lysande i deras före huvudsekvenssteg än de är när de mognar. Planeter som cirklar runt sådana ljusa stjärnor tenderar att ha mer avlägsna banor än de som åtföljer dimmare stjärnor, vilket gör transiter mer synliga och ger en större HZ för astronomer att undersöka. Dessutom fann forskarna att nya planeter kan tillbringa upp till 2,5 miljarder år i HZ för en ung M-klassstjärna, en tidsperiod som skulle ge god tid för livet att blomstra.
Men bara för att flytande vattenskulle kunna finns på en planet betyder inte att detgör. En stenig planet måste först skaffa vatten och sedan behålla den tillräckligt länge för att livet ska utvecklas. Cornell-gruppen fann att en vattnig värld skulle kunna förlora sin vattenhaltiga miljö till en växande växthuseffekt om den bildar för nära en cool förälderstjärna, även om planeten var på väg att så småningom undvika stjärnans HZ. Dessa till synes bebodda planeter skulle behöva få en andra vattenförsörjning senare för att verkligen stödja livet. "Vår egen planet fick ytterligare vatten efter denna tidiga språngfas från ett sent, tungt bombardemang av vattenrika asteroider," erbjöd Ramses Ramirez, en av författarna till studien. "Planeter på ett avstånd som motsvarar den moderna jorden eller Venus som kretsar kring dessa coola stjärnor kan påfyllas på liknande sätt senare."
Uppskattningar för HZ: er av svala, unga stjärnor och troliga mängder vattenförlust för exoplaneter som går i olika avstånd finns i en förtryck av papperet, som finns tillgängligt här. Forskningen kommer att publiceras 1 januari 2015, numret av The Astrophysical Journal.
