Det första privata rymdskeppets historiska flygresa som någonsin anslutit sig till den internationella rymdstationen (ISS) har gått in i sina avtagande timmar och för alla berättelser har det varit en rungande framgång så långt före den överhängande återresan till jorden.
Alla mål har uppnåtts fullt ut och allt som återstår är att den obemannade Dragon-lastkapseln ska lossas från den enorma utposten tidigt på torsdagsmorgonen, den 31 maj, följt av ett uppdrag som avslutade splashdown och återhämtning av havet utanför Kaliforniens kust cirka 6 timmar senare.
Astronauter som bor ombord på det enorma jordomloppslaboratoriet stängde luckorna för SpaceX Dragon-kapseln tidigare idag (30 maj) och kommer att avsluta sina aktiviteter för att försegla kapseln för en säker avresa innan de kommer att sova senare idag före morgondagens betydelsefulla slutbesök på detta landmärke uppdrag.
Dragon är världens första kommersiella rymdskepp och byggdes av Hawthorne, Kalifornien, baserat SpaceX Corporation, grundat 2002 av VD och chefdesigner Elon Musk.
NASA och SpaceX beskrev Drakens kommande unberthing och återvänder till Jords aktiviteter vid en nyhetsmediabriefing idag.
ISS-besättningen är planerad att koppla bort draken från den jordvända Harmony-noden med hjälp av stationens robotarm klockan 04:05 EDT (0805 GMT), sa NASA: s flygdirektör Holly Ridings. De kommer att släppa draken från armens grepp ut i rymden kl 05:35 EDT (0935 GMT).
"Draken ser verkligen bra ut," berättade Ridings till Space Magazine.
Ridings sa att besättningen avslutade praktiskt taget "all last [lossning och påfyllning] operationer på en enda dag på måndag".
Dragon kommer att avfyra den första i en serie av tre små brännskador för omloppsbana som börjar kl 05:36 EDT (0936 GMT) för att backa bort den från kretslobskomplexet. Den stora avloppsbränningen som varar ungefär sju minuter är inställd på 10:51 am, Dragon-bagageutrymmet stängs av klockan 11:09, de viktigaste rännorna distribueras vid 11:36 och stänk i Stilla havet beror klockan 11: Klockan 44 (1544 GMT) cirka 490 nautiska mil sydväst om Los Angeles utanför Kaliforniens västkust med hjälp av en flotil av återhämtningsfartyg som hyrts av SpaceX för att återvinna havet.
Även om SpaceX har visat förmågan att säkert återvända Dragon till Jorden en gång tidigare i december 2010, tar företaget ingenting för givet.
"Det är fortfarande en mycket utmanande fas av flyget," sa SpaceX Dragon Mission Manager John Couluris vid briefingen. "Bara ett fåtal länder har gjort det hittills, så vi tar inte det lätt."
"Det kommer att ta ungefär två till tre dagar att återföra kapseln till hamnen i Los Angeles och sedan till SpaceX-anläggningen i Texas för lossning av gods."
Till skillnad från de andra ryska, europeiska och japanska godstransporter som servar ISS och sedan sönderdelas vid återinträde, är SpaceX Dragon unikt utrustad med en värmesköld (tillverkad av PICA-X) som gör att den kan kasta sig säkert genom jordens atmosfär och överleva eldiga temperaturer som överstiger mer än 3000 grader F (1600 grader C).
Nackmassaförmågan återställer en annan kritisk förmåga som tappats med den tvingade pensioneringen av NASA: s rymdfärjan omloppsbana i juli 2011. Astronauterna fyllde Dragon med cirka 620 kg (1367 pund) av vetenskapliga experiment, skräp och icke-kritiska saker på denna historiska testflyg.
Draken anlände till miljonpundet som kretsar kring rymdlaboratorium den 25 maj. Den 26 maj öppnade besättningen luckorna och 'gick in i draken' för första gången.
Leta här för en samling otroliga bilder som knäppts av den europeiska ISS-astronauten Andre Kuipers som bryggade Dragon vid en öppen parkeringshamn på ISS efter att den snarrade med den 18 m (58 ft) kanadensiska robotarmen av NASA-astronauten Don Pettit.
Ridings sade att astronauterna använde robotarmen för att noggrant inspektera Dragon's exteriör, bagageutrymme och soluppsättningar.
”Resultaten var väldigt positiva och våra modeller var väldigt korrekta och matchar Dragon-konfigurationen och avståndet. På nedströmsflygningar kommer vi att använda Dextre i slutet av robotarmen för att räcka in i Dragon's truck och ta tag i nyttolast, ”berättade Ridings till Space Magazine.
Dragon är världens första kommersiella leveransfordon. Den lanserades ovanpå en SpaceX-byggd Falcon 9-booster den 22 maj från Pad 40 vid Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
SpaceX tecknade ett kontrakt med NASA 2006 för att genomföra tolv Falcon 9 / Dragon-leveransuppdrag för att transportera cirka 44 000 pund last till ISS till en kostnad av cirka 1,6 miljarder dollar under de kommande åren.
NASA TV kommer att ge live täckning av Dragon's återkomst till jorden och havet stänk ner från och med 02:30 EDT.
…………………….
Dragon Return Timeline från SpaceX - (tiderna är ungefärliga och kan ändras)
5/31/12
Time (Pacific) - Event
01:05 - Dragon avinstalleras med hjälp av stationens robotarm
02:35 - Dragon släppt av stationens robotarm
03:11 - Dragon's Draco thrusterar brandavgång bränner
04:07 - Lås upp / stäng / spärra GNC-dörrhållare
07:51 - Dragon's Draco thrusters eld deorbit bränna
08:09 - Dragon's bagageutrymme är trängsel
08:35 - Dragon's drogue fallskärmar är utplacerade
08:36 - Drakens viktigaste fallskärmar distribueras
08:44 - Draken landar i Stilla havet
