Obs: Uppdateringar avspeglar förändringar i den nya lanseringstiden för Starlink-3. Vi lägger till uppdaterade observationsmöjligheter när de blir tillgängliga.
Nu har du utan tvekan hört talas om (eller sett) Starlink. Men har du sett flockens antagna "svarta får", DarkSat?
Starlink ser ut att ge global internetåtkomst med latens (fördröjningstid) på 25/35 millisekunder, med anslutningshastigheter som kan jämföras med befintlig kabel och fiberoptik med tjänster som börjar i slutet av 2020. SpaceX meddelade nyligen att Starlink-användare kommer att ansluta till tjänsten via en 'UFO on a Stick' -antenn. (ingen skoj!)
Hittills har SpaceX lanserat 182 Starlink-satelliter i tre partier (det är tre gånger sextio, plus två tidiga testsatelliter), och i slutet av 2020 kommer SpaceX att lägga till nästan 1600 fler satelliter. SpaceX ansökte om 12 000 satelliter för att fylla i den första konstellationen, och det kan i slutändan finnas 42 000 Starlink-satelliter i låg jordbana.
Varje Starlink-satellit är ungefär storleken på ett bord och är plattpakad IKEA-stil i Falcon-9 näsfästen. Varje satellit har också en stor solpanel som lossas när de når bana.
Dessa nummer kommer också att öka i morgon, med lanseringen av Starlink 3 (batch nummer fyra) från Cape Canaveral Air Force station på onsdagen den 29 januari kl 14:06 Universal Time (UT) / 09:00 Eastern Standard Time (EST ). SpaceX är nu redan den största operatören av satelliter i låg jordbana och planerar att nå en kadens av två Starlink-lanseringar per månad, eller en varannan vecka.
Verkligheten för "megatatellitkonstellationer" som Starlink 2020 har också oroat det astronomiska samhället och skapat kontroverser. Kommer konstgjorda stjärnor snart att vara riktiga på natthimlen? Detta kommer också eftersom projekt som Large Synoptic Survey Telescope (LSST) kommer att komma online de kommande åren.
The Rise of DarkSat
SpaceX gjorde aneffort för att ta itu med frågan under lanseringen i november och uppgav att de målade en av de nya Starlink-satelliterna svart i aneffort för att minska reflektiviteten. Hittills har SpaceX inte släppt bilder av hur "DarkSat" ser ut på nära håll. Flera US-klassificerade satelliter som Lacrosse 5 drar vanligtvis en "försvinnande effekt" och misstänks för att använda någon form av stealth-teknik, men naturligtvis delar den amerikanska försvarsdepartementet inte detta med SpaceX.
Det tog ett tag innan identiteten på det ryktade DarkSat blev allmän kunskap. Vanligtvis katalogiseras objekt i omloppsbana av U.S. Combined Space Operations Center (CSpOC) Space-Track kort efter lanseringen, men att analysera översvämningen av nya objekt som genereras av en typisk Starlink-lansering utgör en unik utmaning. Den tredje batchlanseringen (kallad Starlink 2) som inkluderade DarkSat satte 60 objekt i omloppsbana.
T.S. Kelso vid Celestrak identifierade senare DarkSat som NORAD ID 2020-001U (COSPAR ID 44932).
En diskussionspanel vid de senaste 235th möte i American Astronomical Society behandlade Starlink-frågan. "LSST-undersökningen är den mest påverkade av ljusa satellitspår på grund av dess breda och djupa täckning av himlen," säger Patrick Seitzer (University of Michigan) under AAS-panelen på Starlink. "Original Starlinks kommer att mätta detektorer." LSST är inställd på att se första ljuset 2022.
Starlink-satelliterna är också mycket mer synliga under originalutplacering än när de når operationella banor högre upp. Som jämförelse placerades de ursprungliga Iridium-satelliterna i en operationell bana 781 kilometer (485 miles) upp och var bara synliga för blotta ögat när de blossade. Starlink megakonstellation kommer att distribueras i tre orbitalskal med operativa höjder på 340 kilometer (210 miles), 550 kilometer (340 miles) respektive 1.150 kilometer (710 miles). Från och med att skriva detta är DarkSat 2020-001U: s bana fortfarande på den låga änden, vid 366 med 368 kilometer. DarkSat bör nå operationens höjd och orientering i slutet av februari 2020.
Liksom Iridiumsatelliterna kommer Starlink också att påverka spektrumets radioastronomiska ända, något som kommer att behöva beaddressas.
Vad observatörer ser
Vill du spåra Starlink och DarkSat själv? - Alla Starlink nyttolaster finns på Heavens-Over på både appen och webbplatsen ... det här fantastiska verktyget är förmodligen det enklaste sättet att få ett Starlink-pass. Om du har webbplatsen konfigurerad för din plats, leta bara efter en sträng av gryning eller skymningspass och titta på den himmelregion som noterats under den givna tiden. Observera att ljusstyrkan hos Starlink-satellittåget verkar vara starkt beroende av visningsgeometri: till exempel har vi sett många ljusa flossar blinka långt in i de negativa storleken när tåget passerar samma plats på himlen när ett pass är ungefär 45 grader i höjd mitt emot solen, medan tåget verkar ha samma stadiga ljusstyrka när man passerar direkt ovanför nära topp. När satelliterna är lägre mot horisonten i solljus, är de emellertid avsevärt svagare och endast synliga med kikare.
"För tillfället ser ingenting annorlunda ut mellan Darksat och de andra," berättade veteranastropografen Thierry Legault till Space Magazine. "När jag filmade dem var enheterna för den senaste lanseringen ljusare än magneten +2, det är väldigt ljust !!!"
Om Starlink-3 lanseras enligt schemat på onsdag, kan vi förvänta oss en distribution av de nästa 60 satelliterna i en "pärlsträng" -konfiguration ungefär en timme senare. Med hjälp av orbital TLE tillhandahållna av Dr. Marco Langbroek ser vi bra pass onsdag kväll centrerad på (alla tider i Universal UT):
Khartoum, Sudan: 16:12 UT
Sydney, Australien (gryning): 18:17 UT
Perth, Australien: 21:20 UT
Miami, Florida: 23:41 UT
Vi lyckades fånga ett nyligen Starlink-pass i gryningen av den andra omgången som lanserades i november 2019 härifrån i Norfolk, Virginia, eftersom en uppsättning av två tiotalsatelliter med lika stora mellanrum cirka fem grader isär fångade Suns första strålar som passerade ur jordens skugga. De var också lätt synliga för det blotta ögat, ungefär lika ljusa som stjärnorna i BigDipper-asterismen på +2.
Räkna med att föra in en uptick i falska UFO-observationer jämfört med Starlink också. Detta händer redan, tillsammans med anomala "mystery drone" -observationer ute i västra USA. OneWeb planerar också att gå med i megasatellitkonstellationsspelet 2020, med lanseringen av deras första operativa parti med 34 satelliter från Baikonur Cosmodrome i början av februari 2020. Baserat på den första testgruppen av sex OneWeb-satelliter som sjösattes i februari 2019 är dessa satelliter mycket svagare vid +8th storleken, även om dessa fortfarande kommer att dyka upp på djupa himmelbilder.
Det är konstigt att detta är vår nya verklighet. Starlink verkar vara en modern verklighet för natthimlen, och satellitspårare i trädgården spelar en avgörande roll för att dokumentera exakt vad de ser då de moderna megakonstellationerna sprider sig över huvudet.
Följ oss (@Astroguyz) på Twitter för senaste uppdateringar om hur du ser det senaste Starlink-4-satellittåget i omloppsbana.
Se det senaste avsnittet AstronomyCast för uppdateringar om Starlink från American Astronomical Society-mötet.
