Nervösa krusningar spridda över amerikanska sociala medier måndag kväll (30 september), när rapporter sprids om Kina som avslöjade en skrämmande klingande ny kärnmissil vid en militärparad.
Missilen är utformad för att röra sig mycket snabbt, även för en ballistisk missil. (Det är därför de kallar det ”hypersonic.”) Det närmar sig sitt mål på en lägre höjd. Och det kan göra plötsliga riktningsändringar som gör det svårt att spåra eller träffa med en avlyssnare.
En Associated Press-tweet satte nyheterna i särskilt oroväckande termer.
"Kinas militär visar upp en ny hypersonisk ballistisk kärnmissil som tros kunna bryta mot alla befintliga anti-missilsköldar som utplacerats av USA och dess allierade," skrev AP ovan en länk till en artikel som beskriver händelsen.
AP är inte fel. Dongfeng-17, som beskrivs som en "hypersonic glidflygplan", är specifikt utformad för att vara svårare än vanligt att slå ut från himlen, enligt flera nyhetsrapporter. Men amerikanerna behöver inte oroa sig för att Kina plötsligt kan bryta mot säkerheten för amerikanska missilförsvar. Det beror på att amerikanska missilförsvar inte är säkra eller säkra alls, har experter länge sagt.
Som Laura Grego, en äldre forskare och expert på kärnkraftsfrågor vid Union of Concerned Scientists skrev tillbaka 2017, är den enda skölden USA har det markbaserade Midcourse Defense (GMD). Men GMD fungerar i princip inte. Det är inte väl testat, sade Grego. I tester som gjordes under ideala förhållanden - inget dåligt väder, inga motåtgärder - har GMD bara kunnat slå en missil från himlen fyra av tio gånger. I den verkliga världen, skrev hon, bör vi förvänta oss att de fungerar ännu mindre ofta.
Det är bara väldigt svårt att träffa en missil med en missil i rymden.
Men det finns ett mer grundläggande problem. Även om man lägger undan att de flesta missilförsvarsplaner innebär att man försöker träffa en missil med cirka fyra fångarmissiler, har USA helt enkelt inte tillräckligt med avlyssnarar för att stoppa en kärnkraftsattack från ett land som Kina under de bästa förhållandena, enligt nyhetsrapporter. Just nu, enligt Defense News, har USA totalt 44 avlyssnare på plats. Kina har enligt South China Morning Post 280 stridsspetsar. Det är ett mycket mindre arsenal än USA eller Ryssland, men mer än tillräckligt för att träffa de flesta stora amerikanska städer i ett kärnvapenkrig även om alla 44 avlyssnare fungerade perfekt för att slå 44 missiler ur luften.
Så, Kinas nya högteknologiska missil riskerar inte att en missil glider genom amerikanska missilförsvar; Det beror på att om ett kärnkraftsutbyte inträffar riskerar du redan att en missil glider genom amerikanska missilförsvar. Om dessa försvar på något sätt räddade ditt liv, skulle du ha extra lycka.
Allt som sagt, missilförsvarsteknologi är inte ofarligt. Som Live Science tidigare har rapporterat (tillbaka när Ryssland debuterade ett liknande missilsystem), det enda vi vet om denna typ av teknik är att det kan uppmuntra en kärnvapenkapplöpning - som driver konkurrerande länder att fokusera sina ansträngningar på att göra sina kärnkraft mer och mer dödligt i sin tur. Och det sätter alla i fara.
