Hundratals krokodiler gör sitt hem i ett nätverk av kanaler i södra Florida. Dessa kanaler råkar också transportera vatten som kyler ett närliggande kärnkraftverk.
Men oroa dig inte - dessa krokodiler är inte mutanter, monströsa eller radioaktiva. I själva verket blomstrar reptilerna i dessa vatten. Amerikanska krokodiler (Crocodylus acutus) var tidigare på väg mot utrotning, men deras antal har multiplicerats tillräckligt för att höja sin federala status från "hotad" till "hotad" 2007.
Och forskare vill behålla det så. Ett team av experter med Florida Power & Light (FPL) samlade nyligen 73 krokodilkläckningar från kanaler nära FPL Turkey Point Nuclear Generation Station, som ligger nära Biscayne National Park. Biologer kommer att implantera baby crocs med mikrochip för att hjälpa forskare att fortsätta övervaka hälsan hos krokolonin, rapporterade Associated Press (AP).
Flera hundra krokodiler bor nu i Turkiet Point-kanaler, rapporterade CBS Miami. För att säkerställa krokodilpopulationens fortsatta tillväxt och framgång besöker FPL-biologer kanalerna varje år mellan januari och april för att bygga häckplatser för krokodillmödrar. Månader senare fångas, mäts och mikrochippas de, och sedan återfördelas de mellan kanalnätverket - som sträcker sig över 270 mil (270 kilometer) - vilket erbjuder barnen en bättre chans att överleva än att släppas tillsammans på samma plats, enligt AP.
Sedan bevarande- och övervakningsprogrammet inleddes har "Croc Team" taggat mer än 7000 krokodiler, rapporterade FPL-representanter. Förutom mikrochippingkläckningar konstruerar forskare också dammar för att skydda de unga från rovdjur och genomföra undersökningar för att spåra hälsan och tillväxten hos krokodilerna i kanalen, enligt FPL.
Sparat av kanaler
Amerikanska krokodiler är infödda i södra Florida, som är den nordligaste delen av deras sortiment; de finns också i kustregioner i Syd- och Centralamerika och i Karibiska havet. Dessa reptiler kan växa till att vara 6 fot långa och väga mer än 2 000 kg. (907 kilogram), även om individer i amerikanska avelspopulationer tenderar att vara något mindre än det, enligt U.S. Fish and Wildlife Service (FWS).
Mänsklig aktivitet förstörde mycket av krokodilernas flodmynningar under den tidiga delen av 1900-talet, vilket orsakade deras nedgång. FWS klassificerade arten som hotad 1975, men byggandet av Turkey Point-kanalerna förde de oväntade reptilerna oväntat.
Projektet skapade berms - förhöjda remsor som gränsar till kanalerna. Detta gav oavsiktligt djuren en ny häckande livsmiljö, och arten började återhämta sig, rapporterade forskare vid University of Florida i en konferenspresentation 2006.
Kvinnor ligger vanligtvis mellan 20 och 60 ägg, men få av dem blir vuxna: De flesta av de försvarslösa kläckorna äts av fisk, måsar, vadfåglar och krabbor, säger FWS. Lyckligtvis för Turkey Point-krokodilerna, ett rovdjur som de inte behöver oroa sig för på denna plats är människor, eftersom platsen är tillräckligt avlägsen för att skydda krokodilerna från mänskliga jägare, rapporterade AP.
Men hur säkert är vattnet i de kylande kanalerna? I mars sade Nuclear Regulatory Commission: s Atomic Safety and Licensing Board att den skulle höra argument om huruvida dessa kanaler - som innehåller ammoniak - skulle kunna skada de boende krokodilerna eller andra hotade och hotade djur, enligt en rapport i Miami Herald.
Vattenvägarna verkar också ha förhöjda nivåer av tritium, en radioaktiv isotop av väte, som kan läcka in i den intilliggande Biscayne Bay, enligt en studie som släpptes av Miami-Dade County borgmästare Carlos Gimenez 2016, som rapporterats av Miami Herald .
