Spetälska är mycket mindre vanligt idag än det var under medeltiden, men bakterien som orsakar denna försvagande sjukdom har knappast förändrats sedan dess, konstaterar en ny studie.
Reserachers sekvenserade det förvånansvärt välbevarade genomet av spedalskbakterien i skelett som uppstod från medeltida gravar i Europa. Det är första gången ett forntida genom har sekvenserats "från grunden" (utan referensgenom), och avslöjar att medeltida spedalsstammar var nästan identiska med moderna spetälskestammar.
Spetälska, även känd som Hansens sjukdom, beror på en kronisk infektion av bakterien Mycobacterium leprae. Sjukdomen orsakar hudskador som permanent kan skada hud, nerver, ögon och lemmar. Även om det inte får kroppsdelar att falla av, kan de som infekteras med spetälska deformeras till följd av sekundära infektioner. Sjukdomen slår ofta under de höga reproduktionsåren, men den utvecklas mycket långsamt och kan ta 25 till 30 år innan symtomen visas.
Sjukdomen var extremt vanlig i Europa under medeltiden, särskilt i södra Skandinavien. "Det var ett stort folkhälsoproblem," säger studiens medförfattare Jesper Boldsen, en biologisk antropolog vid University of South Denmark.
Men spetälska minskade brant under 1500-talet. För att förstå varför sekvenserade Boldsens kollegor DNA från fem medeltida skelett och från biopsier av levande människor med spedalskhet.
Oförändrat genom
Normalt är sekvensering av forntida DNA svårt, eftersom det mesta av det försämras. Men ett av de medeltida skeletten innehöll en mycket stor mängd välbevarat DNA, kanske för att spedalskbakterien har en mycket tjock cellvägg som skyddar den från nedbrytning. Forskarna använde en automatiserad teknik, så kallad hagelgevärssekvensering, för att få den genetiska planen från detta prov.
De andra skeletten och biopsiproverna, som inte gav så mycket DNA, sekvenserades med användning av ett känt "referensgenom".
Sekvenseringen avslöjade spetalsgenomet har förblivit nästan oförändrat sedan medeltiden, så sjukdomen har inte blivit något mindre potent. Dess nedgång under 1500-talet kan ha varit ett resultat av sjukdomsresistens inom den mänskliga befolkningen, spekulerar forskarna. Människor som utvecklade spedalskhet förvisades ofta till spedalskolonier resten av livet. Som ett resultat skulle generna hos människor som var mottagliga för sjukdomen ha dött ut med dem, medan generna till mer immunförsvar skulle ha överlevt.
Resultaten ger insikt i sjukdomens utveckling, säger studiens medförfattare Johannes Krause, en paleogeneticist vid universitetet i Tuebingen, Tyskland. "Hur utvecklades patogenen? Hur anpassade den sig till människorna?" Krause sa. "Detta är något som bara de gamla genomen kan berätta för oss."
Spetälska idag
Spetälska drabbar fortfarande människor idag, men kan behandlas med antibiotika. Mer än 10 miljoner människor är smittade och det finns cirka 250 000 nya fall varje år, berättade Krause för LiveScience.
Förutom människor infekterar sjukdomen armadillos, och de flesta leprafall i USA kan spåras till kontakt med dessa djur. Spedalskbakterien trivs vid svala temperaturer, och armadillos har den lägsta kroppstemperaturen för något däggdjur, sa Krause.
Men armadillos drabbade förmodligen sjukdomen från människor, som ursprungligen kom från Europa, säger studieförfattarna. Ett av de medeltida spetälskproven matchade stammar från det moderna Mellanöstern, men det är oklart om sjukdomen ursprungligen kom därifrån eller från Europa.
"Denna studie ger insikt i hur de europeiska spetälska spetälska (nu utrotade) relaterar till de som finns i andra delar av världen," sa antropolog Anne Stone från Arizona State University, som inte var inblandad i den nya studien, i ett e-postmeddelande. "Överraskande verkar det ha" hoppat "in i människor relativt nyligen," under de senaste 3 000 åren, sa Stone.
