För nordamerikanska millipedes har förspel ett inbyggt ljusshow.
Forskare upptäckte nyligen att många arter av de leggy critters fluorescerar under ultraviolett (UV) ljus - egenskaperna verkar vara utbredd i denna grupp av leddjur. Medan tusentals grönaktiga glöd dök upp över hela kroppen, var det särskilt anmärkningsvärt i mäns könsdelar, med subtila färgvariationer som indikerar olika arter, skrev forskare i en ny studie.
Dessa könsstrukturer, kallade gonopods, är belägna på den sjunde ringen av tusentals segmenterade kroppar, och funktionerna samlar och distribuerar spermier till kvinnor. Unika strukturer på gonopods har tidigare hjälpt forskare att dela tusentals arter isär, men UV-belysning visade att det också fanns färgskillnader som var osynliga för blotta ögat, rapporterade forskarna.
Studerande medförfattare Stephanie Ware, en forskningsassistent vid Field Museum i Chicago, upptäckte fluorescensen medan hon arbetade med tusentals i museets samling, berättade hon för Live Science. Ware hade läst att en ordning av tusenbehållare var känd för att fluorescera; hon strålade UV-lampor på museiprover och fann att alla tusenbehållare visade viss fluorescens.
Den glöd kommer troligen från ett protein i tusenbeins exoskelet som absorberar synligt ljus och återger det i nyanser av grönt, gult och blått.
För studien beskrev författarna fluorescens i tusenbeinssläkten Pseudopolydesmus, som är infödd i Nordamerika och innehåller cirka 12 arter. Forskarna utvecklade en speciell rigg för att fånga bilder av glödande tusenbein. En kamera på en motoriserad hiss rörde sig stegvis mot provet och fotograferade den i flera fokallängder. Därefter kombinerade kompositionsprogramvara fotobunken till en enda bild, förklarade Ware.
Gonopod-strukturer som var en enhetlig brun färg i synligt ljus dök upp i "helt olika färger" under UV-belysning: ljusgul och ljusrosa mot en mjölkblå bakgrund, sade Ware.
Varför tusentals glöd förblir obesvarat; i själva verket är det okänt om de alls kan se sina glödande färger, sa Sierwald. Men denna förbättrade syn på tusentals genitalier kan ge forskare ny insikt i hur gonopods överför spermierna till kvinnan, tillade hon.
De nya bevisen kommer också att hjälpa till att korrigera klassificeringen av några tusenfådsarter som kan ha varit felidentifierade tidigare, säger studien, publicerad online idag (18 april) i Zoological Journal of the Linnean Society.
