Utländska underrättelsetillsynsdomstolen, som godkände National Security Agency: s samling av amerikanska medborgares telefonregister, är bara en av historiens många hemliga domstolar.
Den grundläggande förutsättningen bakom hemliga domstolar som FISC är att vissa beslut inte kan fattas offentligt utan att äventyra ett kritiskt nationellt intresse, såsom säkerhet, försvar eller regeringsadministration.
Därför är förhandlingarna i en hemlig domstol stängda för allmänheten. Domstolsregister förvaras förseglade; de kan bara ses under specifika förhållanden av vissa personer, och mycket av informationen i hemliga domstolsposter kan ändras innan någon tittas av någon utanför domstolen.
I många hemliga domstolar presenteras bara en sida av en fråga för de flera domarna som sitter på domstolen. Hemliga domstolsbeslut är vanligtvis slutgiltiga och kan inte överklagas.
Namnen på domare som är ordförande i hemliga domstolar kanske eller kanske inte är kända. I de flesta fall är inte det faktum att en hemlig domstol finns eller har fattat ett beslut i en viss fråga känd för allmänheten.
Fördelarna med en hemlig domstol är dess förmåga att fatta ett beslut snabbt och utan allmän kunskap om dess förfaranden. Många kritiker hävdar dock att samma egenskaper undergräver legitimiteten för hemliga domstolar.
Stjärnakammaren
I medeltida England var Star Chamber en hemlig domstol uppkallad efter de dekorativa stjärnorna som var emblazonerade på taket i det träpanelerade rum där domarna diskuterade.
Stjärnkammaren övervakade de lokala domstolarnas förfaranden; det kunde också avgöra frågor som rör rika och mäktiga människor vars inflytande gjorde dem immun mot besluten från lägre rättsliga organ.
Under århundradena användes ofta stjärnkammaren för att bryta upp kraften hos Englands landägande eliter. Straffet var snabbt och kunde vara svårt, men domstolen dömde aldrig någon till döds.
Som en flexibel organisation med omfattande makter var Star Chamber en värdefull allierad för kungar som behövde ett snabbt och rättvist beslut i en viktig fråga, ibland involverad en politisk rival, men ofta involverade brott som upplopp, korruption och sedition.
Under vissa härskare missbrukade den hemliga stjärnkammaren dock sin betydande makt att förtrycka och straffa människor - ofta religiösa dissidenter som puritanerna - som inte hade något hopp om överklagande.
På grund av dess överskott avskaffades stjärnkammaren av parlamentet 1641. Själva kammaren demonterades några år senare, även om dess legendariska stjärnspäckade tak bevarades och nu kan ses i Leasowe Castle i Cheshire, England.
"Onaturliga handlingar" vid Harvard
1920 samlades en hemlig domstol vid Harvard University för att utreda anklagelser om homosexuell verksamhet som involverade studenter, studenter och fakulteter.
Den nu ökända hemliga domstolen 1920 bestod av fem administratörer som rapporterade till Harvards president Abbott Lawrence Lowell. I sina förfaranden förhörde administratörerna dussintals personer som anklagades eller misstänks för "onaturliga handlingar" under två veckor.
Många av de som ifrågasattes av domstolen förvisades eller sparkades. två anklagade homosexuella begick självmord. Några utvalda studenter blev emellertid senare återinlämnade och fortsatte att ha framgångsrika karriärer.
Förekomsten av domstolen var till stor del okänd fram till 2002, då en reporter från campus tidningen upptäckte en låda med filer märkt "Secret Court" i Harvard University Archive.
Foreign Intelligence Surveillance Court (FISC)
Från 1950- till 1970-talet spionerade CIA, den amerikanska armén och andra underrättelsetjänande regeringsenheter ofta med straffrihet mot medborgerliga aktivister, antikrigsprotester, politiska kandidater och tusentals andra medborgare.
För att motverka dessa övergrepp godkändes den sju ledamöter FISC av kongressen 1978. Den hemliga domstolen - alla utfrågningar är stängda för allmänheten och förfaranden betraktas som klassificerade - ansvarar för att granska ansökningar om sökord som utarbetats av National Security Agency (NSA) ).
Enligt Federal Judicial Center måste "varje ansökan innehålla riksadvokatens certifiering att målet för den föreslagna övervakningen är antingen en" utländsk makt "eller" en utländsk makts agent "och, i fallet med en amerikansk medborgare eller bosatt främmande, att målet kan vara involverat i ett brott. "
Ordförande för FISC är en revisionsdomstol för utländsk underrättelseövervakning med tre medlemmar som har befogenhet att kritisera FISC: s beslut om en myndighet begär en översyn. Fram till år 2002 hade revisionsrätten aldrig sammanträtt.
När USA: s patriotakt från 2001 passerade ändrade FISC: s roll dock något. Patriot Act förlängde de perioder under vilka övervakning kan genomföras.
Patriot Act ökade också antalet FISC-domare från sju till 11; de fyra ytterligare domarna utsågs av den konservativa högsta domstolens domstol William Rehnquist.
FISC under attack
FISC har erkänts som landets mest hemliga domstol och har länge varit en blixtstång för kritik, särskilt av medborgerliga frihetärer. Redan 2008 inledde den amerikanska senioren Ron Wyden (D-Ore.) Och andra framstående tjänstemän en kampanj för att öppna FISC: s förfaranden och beslut för större granskning.
Den kampanjen nådde en feberhöjd i juni 2013 efter att The Guardian avslöjade att FISC hade godkänt en NSA-begäran om att samla in telefondata från miljoner amerikanska kunder hos telekomgiganten Verizon.
Deras exponering resulterade från en läcka av sekretessbelagd information av whistleblower Edward Snowden. Verizon-datainsamlingen är dock bara en del av ett mycket bredare övervakningsprogram som involverar många fler telefontjänstleverantörer (som AT&T och Sprint) samt e-postmeddelanden och kreditkortsdata som går tillbaka flera år.
Åtta senatorer har nu infört lagstiftning som kommer att kräva att FISC avklassificerar information om sina beslut. "Amerikaner förtjänar att veta hur mycket information om deras privata kommunikationer regeringen tror att det är tillåtet att ta enligt lagen," sade senator Jeff Merkley (D-Ore.), Som citeras i The Hill.
Det kontroversiella NSA-övervakningsprogrammet fick också American Civil Liberties Union (ACLU) att lämna in en förklaring till FISC för att släppa sina yttranden.
"Programmet går långt utöver tillåtna gränser som fastställs i patriotlagen och representerar ett grovt intrång i föreningsfriheten och rätten till integritet," sade Jameel Jaffer, biträdande juridisk chef för ACLU, i ett uttalande.
