Om människor någonsin hoppas att prata med djur, kan delfiner vara vårt bästa alternativ. De är mycket intelligenta och de har en sofistikerad form av kommunikation mellan sig. Men trots decennier av forskning har forskare inte kunnat hitta en valet Rosetta Stone.
Neurovetenskapsmannen John Lilly genomförde några tvivelaktiga experiment på 1960-talet för att knäcka koden för delfinprat vid Kommunikationsforskningsinstitutet på St Thomas. I vissa fall gav han djuren LSD, och i ett särskilt beryktat experiment flyttade hans assistent Margaret Howe in med en randig delfin med namnet Peter i ett specialbyggt översvämmat hus i två och en halv månad och försökte lära sig det talade engelska. Att locka mer uppmärksamhet än deras resultat var Howes anteckningar om Peters påstådda, störande erektioner och uppenbara sexuella missnöje med henne - hon skulle tydligen massera delfinen tills han nådde orgasm.
Under de senaste 28 åren har forskaren Denise Herzing från Florida Atlantic University bott tillsammans med delfiner i deras naturliga livsmiljö på ett mindre intimt sätt. Herzing och hennes team, som en del av deras Wild Dolphin-projekt, tillbringar fem månader varje sommar med att studera en pöl med atlantiska prickade delfiner på Bahamas - inspelning av deras "signaturflöjter" som används för att adressera varandra, deras sprängpulsade squawks gjorda under aggression och andra former av kommunikation.
I ett TED-samtal tidigare i år (en video som just släpptes online den här veckan) förklarar Herzing hennes senaste ansträngningar för att överbrygga klyftan mellan arter.
"Delfinerna började visa oss en hel del ömsesidig nyfikenhet om oss. De efterliknade spontant våra vocaliseringar och våra ställningar, och de bjöd oss också in i delfinspel," säger Herzing under sitt samtal. "Vi tänkte," Skulle det inte vara snyggt att bygga en teknik för delfinerna för att begära sina favoritleksaker i realtid? "
Herzing och hennes kollegor skapade ett undervattens-tangentbord med fyra symboler som vardera motsvarade ett specifikt ljud och en leksak. Hennes bilder visar hur de lärde delfinerna att använda tangentbordssystemet för att begära en leksak de ville leka med. Herzing samarbetar med andra forskare för att skapa en bärbar version av tangentbordet som heter CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) som kan fungera som en interaktiv tvåvägsenhet för kommunikation mellan människor och delfiner.
CHAT kan uppenbarligen upptäcka delfinernas naturliga ljud och låta den mänskliga dykaren som bär enheten veta vilket samtal som görs. (Vissa delfinvokaliseringar är ultraljud och utöver vad människor kan höra.) Herzing tror också att hennes team kan skapa sina egna konstgjorda samtal i delfinspråk - till exempel signaturflöjter för att ge sig själva delfinnamn så att djuren kan begära specifika dykare att leka med .
Delfiner är utmärkta sångmimik, säger Herzing, vilket gör henne hoppfull att de kommer att kunna lära sig samtalen.
CHAT skulle inte vara den första enheten som skapats som en översättare för mellanrum för människor och delfiner. För några år sedan rapporterade forskare att de hade gjort en prototyp delfinhögtalare som kunde projicera ett omfattande utbud av delfinljud, från kommunikationssamtal till ekolokeringsklick. En annan forskare använde skräddarsydda iPad-appar för att kommunicera med en två år gammal delfin med namnet Merlin, i hopp om att det skulle vara de första stegen mot att skapa ett konstgjort språk med symboler som både människor och delfiner kunde lära sig.
