NASA missade chansen att besöka Halley's Comet 1986 när den berömda vaktmästaren svängde nära Jorden, som den gör vart 76 år. Lyckligtvis för historien flög européerna Giotto förbi den denna dag (13 mars) 1986, och några andra nationer skickade sina egna sonder.
Hela historien om NASA: s tillbakadragande finns i Bruce Murrays Resa in i rymden: De tre första årtiondena av utforskning av rymden. Murray, tidigare chef för Jet Propulsion Laboratory, har kapitel på kapitel om Halley, men här är några anmärkningsvärda höjdpunkter.
Först av allt fanns det åtminstone tre initiativ för NASA att skicka ett uppdrag till den berömda kometen. Uppdragen nedan är i kronologisk ordning, och det verkar som om det var först när den föregående dödades som nästa föreställdes:
– Sol segel.Detta uppdrag skulle använda kraften från solvinden - bitar strömmande från solen - för att föra ett rymdskepp inom Halleys gravitationella inflytande. I själva verket skulle rymdskeppet stanna kvar med Halley när det visade sig ur solsystemet och skulle återvända (länge dött) när Halley kom tillbaka 2061.
– Ett möte med Comet Tempel 2.En annan idé skulle se ett rymdskepp svänga nära Comet Tempel 2 men också ha en sond som skulle ta en bild av Halley på avstånd. NASA övervägde också att dela uppdraget i två för att uppfylla de årliga budgetkraven, men Comet Science Working Group var cool för idén. Det var också en del tankar om att föra européerna till detta uppdrag, men det har aldrig fungerat.
– Hårdvara av Galileo-typ.Ett tredje initiativ hade Jet Propulsion Laboratory att föreställa sig en avlägsen flyby av Halley, i princip använda liknande typer av delar som flög i ett rymdskepp (kallad Galileo) till Jupiter.
Alla dessa initiativ föll till budgetnedskärningar under 1970- och 1980-talet. Vad orsakade budgetnedskärningarna? Till stor del rymdfärjan. Viss säkerhet var skytteln en imponerande hårdvara, och vi tvivlar inte på vad den bidrog till byggandet av den internationella rymdstationen och till människors rymdflyg i allmänhet. Men det var ett stort projekt och i de trånga tiderna måste något ge.
Den kanske mest intressanta avbokningen kom 1979, då NASA-administratören Robert Frosch och hans biträdande gick till president Jimmy Carters kontor för att be om två projekt: ett solenergi-framdrivningssystem som så småningom skulle driva uppdraget Halley-Tempel 2 och Compton Gamma Ray Observatory (som flög ut i rymden, efter många förseningar, 1991).
Carter, enligt Murray, läste en bok om svarta hål som är fästa av Walter Sullivan frånNew York Times.(Vi antar att det är 1979-bokenBlack Holes: The Edge of Space, the Time of Time.) När han presenterades för alternativen, sa Carter att han var "delvis till gammastrålsaken på grund av denna koppling till problemet med svart hål."
Det signalerade början på slutet för NASA: s Halley-Tempel 2-uppdrag.
