Redaktörens anmärkning: I den här veckoserien tittar LiveScience på vetenskapliga aspekter av sommarsäsongen.
Tusentals utomhuspooler har just öppnat sig runt om i landet för en sommarsäsong av värmeaktigt, stänkande kul. Dessa gemensamma badkar kan emellertid bli bara en liten (ordning avsedd) lite grov ibland, vad med de många dussintals kroppar som doppar in och ut av dem hela dagen.
För att förhindra att pooler potentiellt blir cesspooler har operatörerna länge förlitat sig på desinficeringskraften av klor. I början av 1900-talet började klor användas för att behandla dricksvatten. Tillsammans med filtrering och andra sanitetsmetoder har klorering av poolvatten, som fångats på nationellt runt 1920-talet, bidragit till att hålla poolburna sjukdomar till stor del i kontroll.
"För simbassänger är klor en riktigt bra brett spektrumförstörare av patogener som annars skulle kunna göra simmare sjuka," säger Mary Ostrowski, chef för klorfrågor i klorkemiska avdelningen i American Chemistry Council.
Magiska saneringsmedel
Så hur fungerar klor dess sanitetsmagi? När klor - som säljs som ett granulärt pulver, flytande eller ibland i sin elementära form som gas - tillsätts till vatten, bildar det en svag syra som kallas hypoklorsyra. Denna syra är mycket skicklig för att döda bakterier som salmonella och E coli, och det slår också ut många virus.
"Hypoklorsyra från klorbaserad poolisoleringsmedel är verkligen nyckeln till förstörelse av groddar i vattnet," sa Ostrowski.
En viktig egenskap som gör hypoklorsyra dödlig för mikrober är syrans neutrala elektriska laddning. Cellväggarna runt bakterier har en negativ nettoladdning och avvisar därmed andra negativt laddade partiklar i vattnet. Men hypoklorsyra, varken positivt eller negativt laddat, kan komma i kontakt med och invadera bakterieceller.
"Hypoklorsyran kan bryta cellväggarna hos patogener," sade Ostrowski.
Väl inne i bakterien, förlorar hypoklorsyran förödelse genom kemiskt interaktion med proteiner, vilket får dem att förlora sina komplexa, ursprungliga strukturer. Proteinernas funktionalitet försämras och cellen börjar dö.
"Proteiner är verkligen cellens arbetshästmolekyler," berättade Ostrowski för LiveScience. "De är involverade i människors kroppsliga funktion och även bakterier. Och när du förstör proteinerna har du verkligen tagit bort bakteriens förmåga att frodas."
"Klor rivar i grunden en grodd, vilket strimlar dess cellmembran och proteiner," tilllade Michele Hlavsa, chef för Centers for Disease Control and Prevention (CDC) Healthy Swimming Program.
Mot virus, sade Ostrowski, är klorens handlingssätt mindre förstått, men det fungerar för att stänga av influensa och andra sjukdomar som orsakar sjukdomar.
Vissa protozoer, till exempel diarréinducerande (och överförbara) Cryptosporidium och Giardia, som har skyddande yttre skal, är mycket toleranta mot klor. Det bästa sättet att undvika infektion från dessa otäcka parasiter är att hålla människor, särskilt barn, som har diarré ur poolen i första hand, sa Hlavsa.
Det är viktigt att klorvattnet måste hålla sig inom ett visst område för att klor ska kunna göra sitt arbete mot mottagliga patogener, eller att den sura basiska skalan sträcker sig från 0 (mest sur) till 14 (mest basisk). CDC rekommenderar att klorkoncentrationen stannar mellan en och tre delar per miljon och pH mellan 7,2 och 7,8. "Det är det intervall där klor är mest effektivt", sade Hlavsa. Om pH-värdet blir för högt bildas inte hypoklorsyra lika lätt och ett för högt eller för lågt pH kan också orsaka irritation i ögonen och huden.
Preswim dusch?
Hlavsa påpekade att det är en populär missuppfattning att skylla klor för röda ögon och den starka, stickande lukten speciellt förknippad med inomhuspoolfaciliteter. Snarare irriterar föreningar som kallas kloraminer - bildade när klor reagerar med svett och urin - våra ögon och luftvägar.
Människor tycker ibland att en skadlig lukt runt en pool "är bra", sa Hlavsa, vilket indikerar att det finns massor av klor till hands. Istället är den starka lukten mer en återspegling av den "hygieniska praxis för simmarna i den poolen", sa hon, och dess närvaro innebär att mindre klor finns i vattnet för att döda bakterier.
Så, Hlavsa sa, innan hoppning in, pool-gäster bör duscha för att tvätta bort svett, urin och avföring. I ett tecken på hur dessa preswim-duschar inte tas som de borde, hittade en ny studie från CDC genetiskt material från E coli, som vanligtvis finns i mänsklig tarm och avföring, i 58 procent av de offentliga poolerna som de testade under sommaren 2012.
"Människor tar inte preswim-duschar och fekalt material tvättar av sina bakre ändar," sade Hlavsa.
Nästa gång när du tar ett dopp, med andra ord, duscha upp i förväg. På så sätt blir vattnet inte så funky och patogener kan inte kasta ett eget parti i poolen.
