Förberedelserna för att lansera ExoMars-rover till den röda planeten i sommar är i en knas eftersom kritiska fallskärmtester igen har försenats.
Enligt en medierapport från SpaceNews skulle ExoMars-uppdraget "kunna fördömas försenas" redan innan de avgörande fallskärmtesterna utförs i slutet av mars. Cheferna för Europeiska rymdorganisationen (ESA) och den ryska rymdorganisationen Roscosmos, de två huvudpartnerna på uppdraget, ska församlas den 12 mars för att diskutera uppdragets framsteg.
ExoMars rover: s två stora fallskärmar misslyckades flera dropptest på hög höjd under 2019, då de drabbades av betydande skador när de rippade genom atmosfären medan de simulerade roverens härkomst till den Martiska ytan.
ExoMars 2020, planerat att lanseras till Red Planet i juli, är den andra delen av det gemensamma ESA-Roscosmos ExoMars-programmet, som började med lanseringen av Trace Gas Orbiter och Schiaparelli landare 2016.
En försening skulle innebära att rover, med namnet Rosalind Franklin, kan behöva vänta ytterligare 2,5 år på lanseringen - fram till sent 2022 - för att göra resan till Red Planet. Uppdrag till Mars händer bara när jorden är tillräckligt nära för att skicka ett rymdskepp där utan att använda onödig bränsle för att slutföra resan. Sådana justeringar sker bara var 26: e månad, med lanseringsfönster som endast varar några veckor.
Det som hände över diskussionerna är vad som hände förra gången ESA och Rocosmos försökte landa något på Mars. Den 19 oktober 2016 kraschade landaren Schiaparelli i ytan på grund av en datafel som fick fartygets fallskärm att distribuera för tidigt.
Schiaparelli var tänkt att vara en inträdes-, nedstignings- och landningstestsond för ExoMars-programmet, eftersom båda deltagande organ saknar direkt erfarenhet av landning på Röda planeten. Nu måste de försöka igen med sin huvudsakliga nyttolast, Rosalind Franklin. Och under de senaste månaderna ökade trycket ännu mer när fallskärmsproblem uppstod under testet för uppdraget, som är tänkt att jaga efter organiska och tecken på bebishet på Mars.
Höghöjdsfalltest av en 50-fots (15 meter) supersonisk fallskärm och en 114-fots (35 m) subsonisk fallskärm båda misslyckades, i maj och augusti förra året, noterade SpaceNews. Eftersom fallskärmtesterna måste godkännas innan Rosalind Franklin startar, kan dessa problem resultera i en försening.
ESA bad inspektörer vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), en grupp som framgångsrikt landade fyra rover på Mars hittills för att få hjälp med att kartlägga orsaken. JPL fann att fallskärmsskador inträffade när rännorna extraherades från deras väskor, tilllade SpaceNews.
ESA berättade för SpaceNews att nästa högtemperaturtest av dessa fallskärmar kommer att äga rum i slutet av mars, bara tre månader innan lanseringsfönstret öppnas, den 25 juli. Dessa tester hade tidigare planerats till december 2019 och februari 2020 men var drev nyligen tillbaka - trots att de sex senaste marktesterna, som genomfördes sent i fjol, visade att fallskärmarna har extraherat säkert, sa ESA-tjänstemän i ett uttalande.
En annan faktor i alla dessa frågor, säger byrån, är Roscosmos-landaren, med namnet Kazachok. Hämtat från Schiaparelli-landaren, är Kazachok en landningsplattform som kommer att leverera Rosalind Franklin till Martian ytan. ExoMars-fallskärmar måste vara stora och komplexa för att sätta ner den tunga landaren på ett säkert sätt, eftersom landaren inte har nedåtriktade thrusterar för att bromsa den när den går ner på ytan på Röda planeten.
En annan, mindre fråga kan orsaka förseningar om den inte behandlas som planerat. Ingenjörer hittade "mindre avbindning i en del av soluppsättningen" på Rosalind Franklin under tester som utsatte roveren för simulerade Martian-miljöförhållanden, berättade en ESA-talesman till SpaceNews. Byrån planerar emellertid att göra en mekanisk korrigering, och talesman tilllade: "Det ses inte som ett allvarligt problem."
Även om ESA: s ExoMars-uppdrag inte gör resan 2020, ställer andra byråer sig för att åka till Mars i sommar. NASA: s rover Mars 2020 och uppdrag från Japan och Kina förväntas alla lyftas mellan juli och augusti.
- 4 Mars-uppdrag lanseras till Red Planet i juli
- Hur Europas ExoMars-uppdrag till Mars fungerar (infographic)
- Fallskärmar, himmelkranar och mer: 5 sätt att landa på Mars
