Canis Major och Canis Minor är synliga i syd-sydväst efter solnedgången.
Detta är den månad då konstellationen Orion, den mäktiga jägaren och hans retiné dominerar den södra himlen omkring klockan 8. lokal tid. Orion är naturligtvis den ljusaste av alla konstellationerna, med en rektangulär uppsättning av fyra ljusa stjärnor som beskriver hans överkropp och tre ljusa stjärnor placerade diagonalt för att markera sitt bälte. Runt Orion finns flera stjärnmönster, inte riktigt ljust, men var och en innehåller minst ett objekt som lockar uppmärksamhet.
Även om Orion är den ljusaste stjärnbilden, innehåller den inte den ljusaste stjärnan på natthimlen. För att hitta den stjärnan, ta Orions bälte och sträck en imaginär linje genom den, ner och till vänster. Så småningom kommer du till en bländande, blåvit juvel: Sirius, hundstjärnan och den ljusaste stjärnan i stjärnbilden Canis Major, den större av de två jakthundar som tillhör Orion.
Enligt de gamla grekerna var Canis Major en otroligt snabb löpare. Känd som "Laelaps" hade hunden förmodligen ett lopp mot en räv som ansågs vara den snabbaste varelsen på jorden, med hunden som vinner handigt. Zeus placerade hunden bland stjärnorna för att fira djurets seger.
Hund dagar
Utan tvekan har Sirius under den mänskliga historien varit den mest lysande av alla så kallade "fasta" stjärnor på natthimlen. I sin klassiska bok "Star Names: They Lore and Meaning" (Dover Reprint, 1963) ägnar författaren Richard Hinckley Allen inte mindre än tio sidor åt de olika mytologiska referenser och titlar på denna enstjärna ensam.
Sirius sades vara ansvarig för norra halvklotens heta, råna "hunddagar" som löper från början av juli till mitten av augusti. Legenden berättade att eftersom Sirius stiger upp ungefär samtidigt som solen under perioden från 3 juli till 11 augusti, ökade stjärnans ljusstyrka till solens energi och gav ytterligare värme. I själva verket sade den brinnande värmen att få feber hos människor och galenskap hos hundar.
Nilen stjärna
De gamla egyptierna hade stor respekt för Sirius. Efter att ha blivit osynlig på grund av dess närhet till solen i några månader varje år, skulle stjärnan stiga upp från gryningen skymningen, en händelse känd som stjärnens "heliacal stigning."
År efter år skulle detta säga till den årliga översvämningen av Nildalen, så helt naturligt drog egyptierna att denna stjärna åstadkom den livgivande floden av deras flod. Människor öppnade sedan portarna till kanalerna, vilket gjorde att vattnen kunde återfödda sina fält med slam.
Cirka 3000 f.Kr. inträffade heliacal-stigningen varje år ungefär den 25 juni, och det hänvisas till i många tempelinskrifter där stjärnan kallades Sothis, vilket betyder "årets älskarinna". I själva verket var dessa tempel ofta orienterade till den exakta platsen där stjärnan skulle stiga, och arbetade på antagandet att när den steg upp tidigare och tidigare på varje på varandra följande morgon, kallade den upp vattnen med sin egen kraft och släppte dem loss över enkel.
Bedrägligt ljus
Huvudskälet till Sirius stora glans är dess relativa närhet till oss. På bara 8,6 ljusår från jorden är Sirius den femte närmaste stjärnan, och bland de som är synliga för det ounderställda ögat, är det den närmaste av alla, förutom för Alpha Centauri.
Baserat på beräkningar härrörande från Europeiska rymdorganisationens Hipparcos-satellit (som lanserades 1989) är Sirius på en kurs som tar den närmare vårt solsystem under de kommande 60 000 åren. Så denna stjärna verkar bli lite ljusare under de kommande 60 årtusendena, innan den går tillbaka och sakta blir svagare. Och ändå kommer det fortfarande att hålla fast vid titeln "mest lysande" bland de blotta ögat stjärnorna i minst 210 000 år.
När Sirius lyser med en storlek på -1,44 verkar nästan dubbelt så ljus som sin närmaste konkurrent, Canopus, som själv verkar nästan rakt söder om Sirius och är synlig i södra USA.
Som tidigare noterats är Sirius närhet det främsta skälet till att det verkar så ljust. Om vi kunde flytta stjärnan ut till ett avstånd på 10 parsecs - 32,6 ljusår, eller nästan fyra gånger Sirius faktiska avstånd från oss - verkar stjärnan bara skina 7% lika ljus. Jämfört med vår sol lyser den med cirka 25 gånger ljusstyrkan, är nästan dubbelt så bred och är mer än dubbelt så massiv.
En rejäl valp!
Sirius är inte en enda stjärna, utan en dubbelstjärna, även känd som ett binärstjärnsystem. Även om det kan se ut som en stjärna med blotta ögat, består Sirius av två stjärnor som är mycket nära varandra, känd som Sirius A och Sirius B.
Mellan 1834 och 1844 upptäckte den noterade tyska astronomen, matematikern och fysikern Friedrich W. Bessel att Sirius inte färdades på en rak väg genom rymden utan snarare visade vågiga oegentligheter. Bessel drog slutsatsen att en osynlig följeslagare kretsade om Sirius och tog cirka 50 år att göra en revolution.
År 1862 riktade den berömda teleskopstillverkaren Alvan Clark, medan han testade en ny 18,5 tum (47 centimeter) refraktor vid Dearborn-observatoriet i Evanston, Illinois, riktade instrumentet mot Sirius och upptäckte den svaga stjärnan som vi nu känner som Sirius B, också känd kärleksfullt som "Pupen." Sirius B är en vit dvärgstjärna, som innehåller ungefär samma mängd massa som vår sol, och ändå är den ungefär en hundreledel av solens storlek.
Detta betyder att det gasformiga materialet från The Pup är otroligt komprimerat. Om det var möjligt att transportera en tesked (5 milliliter) av denna stjärns material till Jorden, skulle den väga flera ton!
Rodneys stjärna?
Nedanför Sirius finns ett mönster av tre stjärnor, som bildar en distinkt triangel och representerar de bakre fjärdedelarna av Canis Major. Men stjärnan i det nedre högra hörnet av triangeln, som går under namnet Adhara, kan bättre kallas natthimlen Rodney Dangerfield.
Som många kommer att minnas var den sena komikerens mantra att han inte fick någon respekt.
Det kan verkligen gälla Adhara också.
Medan de flesta alla tittar på Sirius ger knappt någon Adhara en andra titt. Ändå rankas Adhara, som lyser med en respektabel storlek på +1,50, totalt sett som den 22: e ljusaste stjärnan på himlen. Men eftersom astronomer kategoriserar sådana rangordningar av stjärna ljusstyrka genom en process som kallas "binning", är Adhara bara knappt för svag för att klassificeras som en första-storstjärna. Avgränsningen för officiell klassificering av förststyrka är +1,49, så Adhara erkänns som bara en annan stjärna i andra storleken.
Men om vi på något sätt skulle kunna placera Sirius och Adhara sida vid sida, skulle det vara uppenbart vilken stjärna som är den verkliga bländaren. Adhara är mer än 1 500 gånger mer lysande än Sirius! Och ändå verkar Adhara mycket mörkare för oss, för det är 50 gånger längre bort från jorden än Sirius är.
Till och med den berömda himmelskartografen Johann Bayer visade ingen respekt för Adhara. När Bayer publicerade sin klassiska stjärnatlas, "Uranometria," 1603, tilldelade han små grekiska bokstäver till de ljusaste stjärnorna i varje konstellation. Som den näst ljusaste stjärnan i Canis Major borde Adhara ha döpt Beta. Istället märkte Bayer det Epsilon, vanligtvis reserverat för den femte ljusaste.
Rodney Dangerfield brukade säga, "Första gången min gamla man spelade med mig ... han tappade mig." Och det ser ut som att Johann Bayer slog Adhara när han satt sin rätta rang!
- De ljusaste planeterna på februari natthimlen: Hur man ser dem (och när)
- De bästa natthimlen i februari 2020 (stargazing maps)
- Canis Major blinkar över ett enormt rymdteleskop (foto)
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New YorksHayden Planetarium. Han skriver om astronomi förNatural History magazine,Farmers Almanac och andra publikationer. Följ oss på Twitter@Spacedotcom och igenFacebook.
