Titta på det här fotografiet. New Horizons använde sin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) för att fånga bilder av Plutos rymdregion under flera dagar. Forskarna analyserade sedan bilderna och letade efter ett objekt som rör sig i rätt hastighet över flera ramar.
Teamet New Horizons fick en svag inblick i uppdragets avlägsna huvudmål när en av rymdskeppets teleskopkameror såg Pluto för första gången.
The Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) tog bilderna under ett optiskt navigeringstest 21-24 september och lagrade dem på rymdfarkostens datainspelare tills deras nyligen överförda tillbaka till jorden. Pluto är sett på ett avstånd av cirka 4,2 miljarder kilometer från rymdskeppet och är lite mer än en svag ljuspunkt bland ett tätt stjärnfält. Men bilderna bevisar att rymdskeppet kan hitta och spåra långsiktiga mål, en kritisk förmåga som teamet kommer att använda för att navigera New Horizons mot 2500 kilometer breda Pluto och senare en eller flera 50 kilometer stora Kuiper Belt-objekt.
Uppdragsforskare visste att de hade Pluto i sikten när LORRI upptäckte en olöst "punkt" i Plutos förutspådda position, och rörde sig med dess förväntade rörelsetakt över konstellationen Skytten nära Vintergalaxens plan. Pluto visas i alla tre bilderna i den rymdregionen LORRI fotograferade 21 september och 24 september, och bekräftar att det var "riktigt" och inte en kosmisk stråle eller annat objekt. För ytterligare bekräftelse har objektet som rör sig längs Plutos förutsedda väg på himlen en visuell magnitud (ljusstyrka) lite ljusare än 14, precis vad som kunde förväntas från Pluto vid den tiden och det avståndet från New Horizons.
För att analysera bilderna för deras rörliga mål drog teamet faktiskt en sida ur Clyde Tombaughs upptäcktsbok för Pluto, stroboskopiskt växlade mellan flera bilder i samma område med dagars mellanrum. Med hjälp av denna teknik verkar objekt som stjärnor stillastående, men rörliga mål, såsom en planet, kan lätt ses hoppa mellan positioner mot stjärnfältet.
"Att hitta Pluto i detta täta stjärnfält var verkligen som att försöka hitta en nål i en höstack," säger New Horizons Principal Investigator Alan Stern, från Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh skulle ha varit stolt eftersom LORRI-teamet var tvungna att använda samma teknik som tjänade honom så bra för att upptäcka Pluto, men eftersom LORRI producerar digitala bilder kunde de undvika alla smutsiga kemikalier som Clyde behövde för att utveckla de fotografiska plattorna!"
LORRI, designad och byggd av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL), är utformad för att få bilder med högsta möjliga upplösning på längsta möjliga avstånd. Detta senaste optiska navigeringstest simulerade förhållandena under vilka LORRI kommer att krävas för att hitta ett Kuiper Belt-objekt (och potentiellt flyby-mål) när New Horizons närmar sig Pluto.
"LORRI klarat detta test med flygande färger, eftersom Plutos signal tydligt upptäcktes 30 till 40 gånger ljudnivån i bilderna," säger New Horizons Project Scientist Hal Weaver från APL.
"De av oss som kalibrerade LORRI på marken och under flygning är inte förvånade över att se vad det kan göra, men vi är väldigt tacksamma för att LORRI har överlevt lanseringen och de första månaderna i rymden utan förlust av prestanda," säger LORRI rektor Utredaren Andy Cheng, APL. ”Vi kommer att behöva vänta till början av 2015 på att LORRI kommer att få bättre utsikt över Pluto än någonsin sett. Under tiden ser vi fram emot att se Jupitersystemets underverk i kommande januari och februari. ”
Precis bortom Jupitermötet, säger Stern, kommer teamet att använda LORRI för att börja samla in värdefull information om Pluto själv.
"Vi kommer inte att få användbar vetenskap ur dessa första upptäckter av Pluto," säger han. "Men under de närmaste flera år av tillvägagångssätt kommer vi att använda LORRI för att studera Plutos ljusstyrkavariation med vår vinkel mot solen för att bygga en" faskurva "som vi aldrig kunde få från jorden eller jordbanan. Detta gör att vi kan hämta ny information om Plutos ytegenskaper även om vi fortfarande är långt borta.
Originalkälla: NASA / JPL / JHUAPL Nyhetsmeddelande
Här är några fakta om Pluto.
