Augustimånaden är över oss igen, som för med sig fuktiga dagar och ösiga nätter för nordamerikanska observatörer.
Du hör ofta de första veckorna i augusti som kallas sommardagens hunddagar. Visst kan den förtryckande middagshettan få dig att känna dig att ligga i skuggan som våra kamrater. Men visste du att det också finns en astronomisk bindning för hunddagarna?
Vi har skrivit mycket om sommardagens hunddagar, och hur den 1460 år långa Sothic-cykeln av de forntida egyptierna tillskrivs det grekiska antagandet av Så det häroch senare under medeltiden till 'Dog Star' Sirius. Liksom Blue Moon, säg något tillräckligt fel, tillräckligt länge, och det fastnar framgångsrikt och går in i meme-banken av populärkulturen.
Egypternas försörjning var ett vattenmonopolimperium som vilade på att veta när den årliga översvämningen av Nilen var på väg att äga rum. För detta ändamål förlitade de sig på den första säsongspoteringen av Sirius i gryningen. Sirius är den ljusaste stjärnan på himlen, och du kan bara plocka upp Sirius flimmer i början av augusti lågt till sydost om du vet exakt var du ska leta efter den.
Sirius ligger vid en deklination på knappt 17 grader söder om himmelsekvatorn. Det är intressant att notera att i den moderna tiden, den årliga översvämningen av Nilen (innan Aswan-dammen slutfördes 1970), firas den som inträffade ungefär den 15 augusti. Varför skillnaden? En del av det beror på 26 000-åriga slingrande av jordens axel, känd som Equinoxes Precession; Sothic-kalendern hade inte heller någon intercalculary eller embolismic (tänk språngdagar) för att hålla ett Sothic-år synkroniserat med det siderala året. Sothiccykeln från en genomsnittlig första syn på Sirius till en annan är 365,25 dagar, och bara 9 minuter och 8 sekunder under ett sideriskt år.
Men det lägger till över tiden. Den tyska historikern Eduard Meyer beskrev först Sothic Cycle 1904 och tabletter nämner dess användning som en kalender tillbaka till 2781 f.Kr. Och drygt 3 Sothic-perioder senare (notera att 1460 = 365,25 x 4, vilket är antalet julianska år lika med 1461 Sothic-år, eftersom de två cyklerna "synkroniseras upp"), och Nylens översvämning nu inte längre sammanfaller med den första observationen av Sirius.
En sådan samtidig observation med soluppgången är i astronomi känd som en heliacal stiger. Kom ihåg att atmosfärisk utrotning spelar en roll som ser Sirius i atmosfärens sumpiga luftmassa lågt till horisonten och tar dess vanliga lysande lyster med storleken -1,46 ned till mer än en full storlek och minskar dess intensitet över 2,5 gånger.
I år införlivade vi säsongsberäknade "första synen" av Sirius kontra latitud på en karta över Nordamerika:
En annan faktor som har skett datumet för det första 'Sirius-tecknet' är den uppenbara rörelsen hos stjärnan själv. Vid en avstånd på 8,6 ljusår verkar Sirius flytta 1,3 bågsekunder per år. Det är inte mycket, men över en Sothic-cykel, som uppgår till 31,6 ', bara större än medeldiametern för en fullmåne.
Sirius har också varit legender och lore-stjärna, inte minst är det märkliga fallet av Dogon-folket i Mali och deras förmodade privilegierade kunskaper om dess vita dvärgkompisstjärna. Alvan Graham Clark och hans far upptäckte Sirius B 1862 när de testade sin glänsande nya 18,5-tums refraktor. Och om vi talar om Sirius B, hålla ett teleskopiskt öga på Dog Star, eftersom de bästa chanserna att spionera Sirius B som kikar ut från bländningen från dess primära kommer precis fram till 2020.
Genom att upprepa den visuella prestationen av att spionera Sirius B lågt i gryningen kan du få en uppskattning av de forntida kulturernas astronomiska skicklighet. De insåg inte bara att Sirius första upptäckt i gryningens himmel sammanföll med den årliga översvämningen av Nilen, utan de identifierade avvikelsen mellan Sothic och sidereal året för att starta. Inte dåligt, med ingenting annat än observationer med blotta ögon. En sådan förmåga måste nästan ha verkat magisk för de gamla, som om stjärnorna hade lagt ut en himmelskant för egypterna att utnyttja.
Du kan också utnyttja en metod för att reta ut Sirius från gryningshimlen lite tidigt som inte fanns tillgängliga för de egyptiska astronomprästerna: använda en kikare för att svepa himlen. Kan du ange Sirius med ett teleskop och spåra det upp till himlen på dagen? Sirius är precis tillräckligt ljus för att se på dagen mot en klarblå himmel med god transparens om du vet exakt var du ska leta efter den.
Låt hunddagarna 2015 börja!
